"Almost Too Late": The Merchant Navy Redress Campaign and the Struggle for Veteranhood

This article will assess the role of Canada's Merchant Navy during the Second World War and appraise shifting government attitudes towards the civilian mariners in veterans' legislation in the postwar period. By examining the factors that contributed to the civilian mariners' initial exclusion as veterans, this study sheds light on the complex process whereby the state evaluates and then reassesses what is owed to those who serve. The redress campaign to achieve veteranhood from the early 1980s provides new insight into how these veterans marshalled resources and mobilized their own personal wartime histories as part of a broader movement in that decade of re-engaging with the Second World War. As part of their efforts, the mariners first had to engage with other veterans and win them over as allies. In their struggle with the state, the mariners asserted that the risk they faced, the casualties they suffered, and the wartime government's management of the fleet, meant that Ottawa had greater responsibilities in regard to their postwar care and that they had earned veteran status. This is the first sustained study of the redress campaign that ran for almost twenty years, from the early 1980s to 2000. It demonstrates that the concept of "veteranhood" is fluid, and that once neglected wartime narratives can be reincorporated into the nation's military legacy.

Résumé:

Le présent article évalue le rôle de la marine marchande du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale et examine l'évolution de l'attitude du gouvernement à l'endroit des marins civils au cours de l'après-guerre dans la législation relative aux vétérans. En examinant les facteurs qui ont contribué à l'exclusion initiale des marins civils en tant que vétérans, cette étude met en lumière le processus complexe par lequel l'État évalue puis réévalue ce qui est dû aux personnes qui servent leur pays. La campagne de réparation menée au début des années 1980 pour l'obtention du statut de vétéran jette un nouvel éclairage sur la manière dont ces vétérans ont fait appel à des ressources et à leurs propres récits de guerre dans le cadre d'un vaste mouvement qui s'est manifesté pendant cette décennie de renouement avec la Seconde Guerre mondiale. Au cours de leurs démarches, les marins ont d'abord dû dialoguer avec d'anciens combattants et les rallier à leur cause. Dans leur lutte contre l'État, les marins soutenaient que le risque auquel ils s'étaient exposés, les pertes qu'ils avaient subies et la gestion de la flotte par le gouvernement durant la guerre signifiaient qu'Ottawa avait de plus grandes responsabilités à leur égard après la guerre et qu'ils avaient mérité le statut de vétérans. Il s'agit de la première étude approfondie de la campagne de réparation qui a duré près de vingt ans, soit du début des années 1980 à 2000. Elle démontre que la notion de « statut de vétéran » est vague, et que des récits de guerre jadis négligés peuvent être réintégrés dans le patrimoine militaire du pays.