‘Figuring’ Out the Russian Flu: A Pandemic Becomes a Statistical Event (1889–1893)

The use of figures to describe the magnitude and extent of a flu epidemic constituted a scientific innovation in late 19th-century France. The article describes the role of French statisticians, such as Jacques Bertillon and Victor Turquan, in revising and revealing figures attesting to the gravity of the 1889–1890 flu episode, a feat achieved by calculating excess mortality over the period. The statistical studies done in France between 1890 and 1893 not only found an unprecedented level of mortality for the country—one that stood out at the scale of the century—but also contributed a decisive argument for the hypothesis that the flu spread through contagion. They also served to confirm the information presented by the new press of the time, which, thanks to the telegraph, had been able to follow the spread of the epidemic sooner than other institutions. But at the political level, and in light of the preoccupying trend of ‘depopulation’ in 19th-century France, the new studies’ results were also used to relegate the flu as an ‘accidental cause’ in the worrying national population situation. Because the new statistics captured the flu indissociably from the complications and lethality it causes, the excess mortality continues to be used to this day to measure the impact of flu episodes.

L’usage des chiffres pour décrire l’ampleur de l’épidémie de grippe constitue une innovation savante à la fin du xixe siècle en France. L’article décrit le rôle de statisticiens français comme Jacques Bertillon et Victor Turquan dans la mise à jour des chiffres témoignant de la gravité de la grippe de 1889-1890, grâce au calcul de la surmortalité sur la période. Les études statistiques réalisées entre 1890 et 1893 ont non seulement produit un bilan de mortalité inédit pour le pays à l’échelle du siècle, mais ont aussi apporté un argument décisif à l’hypothèse de contagiosité de la maladie. Ces bilans ont confirmé les informations fournies par la nouvelle presse de l’époque, qui avait la première suivi la propagation de la pandémie grâce au réseau de télégraphe. Au niveau politique, les résultats de ces nouveaux savoirs statistiques sur la pandémie ont pourtant été relégués au rôle d’accident de la mortalité nationale, face à la tendance inquiétante de dépopulation nationale à la fin du xixe siècle. Parce qu’elle saisit la grippe indissociablement de ses complications et de sa létalité, le succès de la mesure des épisodes grippaux par la surmortalité ne s’est pas démenti depuis.

El uso de cifras para describir la importancia de la epidemia de gripe constituye una innovación científica de finales del siglo XIX en Francia. Este artículo describe el papel jugado por estadísticos franceses como Jacques Bertillon y Victor Turquan en el establecimiento de cifras mostrando la gravedad de la gripe de 1889-1890, mediante el cálculo del exceso de mortalidad observado durante el periodo. Los análisis estadísticos realizados entre 1890 y 1893 no solo establecieron un balance de la mortalidad inédito para el país a escala del siglo sino que también constituyeron un argumento decisivo a favor de la hipótesis de la contagiosidad de la enfermedad. Dichos análisis confirmaron las informaciones difundidas por la nueva prensa de la época, que había sido la primera en seguir la propagación de la pandemia gracias a la red del telégrafo. Sin embargo, a nivel político, el resultado de estos nuevos conocimientos estadísticos sobre la pandemia fue considerado como un simple accidente de la mortalidad nacional, frente a la inquietante despoblación del país al final del siglo XIX. Debido a que capta al mismo tiempo la gripe, las complicaciones y la letalidad que la acompañan indisociablemente, el éxito de la medición de los episodios de gripe por la sobremortalidad engendrada no se ha desmentido hasta ahora.