Ecstatic Communities: Sufism, Modernism, and Political Possibility in Abdelwahab Meddeb’s Talismano

Abdelwahab Meddeb’s Talismano (1979 [1987]) depicts a carnivalesque political revolt in postcolonial Tunis. In light of the novel’s explicit intertextual gestures to Georges Bataille, I argue that Bataille’s theory of community sheds light on both the meaning and import of this revolt. Community, for Bataille, refers to an experience of unselving; this theory emerges in part out of Bataille’s readings of Christian mystics such as St. Teresa and St. John of the Cross. In the same way, the revolutionary community that Meddeb depicts in Talismano is predicated upon an experience of mystical annihilation inherent to Sufism. Yet where Bataille deploys his ideas about community in opposition to European political ideologies of the 1930s and 40s, the revolutionary community of Talismano is positioned against the dominant contemporary ideologies of the Arab world – namely, arabité, fundamentalist Islam, and militant secularism. I argue that Talismano resurrects and rethinks Bataille’s political ethos for the postcolonial Maghreb, while situating Bataille’s modernist ideas in the longue durée of Sufism.

Talismano, d’Abdelwahab Meddeb (1979 [1987]) met en scène une révolte à Tunis dans l’ère postcoloniale qui est autant carnavalesque que politique. Vu les allusions intertextuelles que Talismano fait à Georges Bataille, je soutiens que la théorie de « communauté » de ce penseur moderniste illumine tant l’importance que le sens de cette révolte. Pour Bataille, l’idée de communauté dénote une expérience d’anéantissement du soi ; cette théorie tire son origine en partie de ses lectures des mystiques chrétiens tels que sainte Thérèse et saint Jean de la Croix. Quant à Meddeb, la communauté révolutionnaire qu’il dépeint dans Talismano se base sur une expérience d’annihilation mystique intrinsèque au soufisme. Pourtant, alors que Bataille déploie ses idées de communauté contre les idéologies politiques européennes des années trente et quarante, la communauté révolutionnaire de Talismano se positionne contre les idéologies dominantes contemporaines du monde arabe, surtout l’arabité, l’islamisme et la laïcité militaire. Je soutiens que Talismano ressuscite et repense l’esprit politique de Bataille pour le Maghreb postcolonial, en même temps qu’il situe les idées modernistes de Bataille dans la longue durée du soufisme.