La Vie des mots

THE FRENCH REVIEW, Vol. 84, No. 3, February 2011 Printed in U.S.A. NOTE La Vie des mots par Colette Dio 576 Dans un article paru dans la French Review d’avril 2005 (78.5, 988–90), j’avais passé en revue des personnages dont le nom a été donné à des substantifs, des adjectifs et des verbes. Je voudrais ici vous apporter d’autres mots issus de personnages mythologiques ou historiques. Commençons par des personnages mythologiques. Mercure, fils de Jupiter (connu chez les Grecs sous le nom d’Hermès), dont le nom est dérivé du nom commun latin merx = marchandise, est le dieu des commerçants (et des voleurs); on donna le nom de Mercure à une planète, et au quinzième siècle, ce mot apparaît comme nom commun en alchimie pour désigner un métal d’un blanc argenté, le mercure. Le mercure est dit aussi le vif-argent; ne pas oublier aussi que mercredi est le jour de Mercure (Mercurii dies). Minerve, fille de Jupiter, déesse qui figurait parmi les douze dieux romains sur le mont Olympe, (Athéna chez les Grecs), était déesse de la sagesse et de la guerre! Cette déesse, très sculpturale, avait un port de tête majestueux (she held her head in a stately way). Elle a donné son nom à un appareil orthopédique que les médecins ordonnent aux malades souffrant de douleurs au cou: une minerve (a collar). J’ai rencontré l’autre jour un bel adonis mal fagoté (= mal habillé, hélas il est vrai). Un adonis est un beau jeune homme; Adonis, personnage des mythologies grecques et romaines, fut aimé de Vénus, déesse de l’amour; conséquence de ces amours: Mars, jaloux, tua Adonis, lequel était, en passant, l’amant de Proserpine , une autre coquine, celle-là; le mot coquine n’a pas ici le sens de méchant, mais de “qui aime bien badiner avec l’amour”. Le substantif narcissisme est entré depuis relativement peu dans la langue française. Rappelons le mythe de Narcisse, fils d’une nymphe d’une grande beauté qui découvrit sa propre beauté en se mirant dans une eau calme. Freud a fait ses choux gras (milked, expression familière qui signifie exploiter, utiliser sans aucune honte ni limite) de cette légende. Un atlas et l’Océan Atlantique sont tous deux nés de ce géant de la mythologie grecque, nommé Atlas. Ce dernier fut vaincu dans un dernier combat par Zeus, qui, pour le punir, le changea en montagne et le condamna à porter la voûte céleste sur ses épaules. Une des grandes chaînes de montagnes d’Afrique du Nord (au Maroc essentiellement), s’appelle l’Atlas. Je viens d’apprendre que l’atlas est aussi la première cervicale “qui supporte la tête”. Un mot dérivé de “atlas”: un atlante, statue représentant un homme et jouant le rôle d’une colonne. La Mégère apprivoisée, telle est la traduction du titre de la pièce de Shakespeare The Taming of the Shrew. Une mégère est un terme très dur pour désigner une femme méchante, pleine de ragots (malicious gossips). Une mégère a pour ascendant Mégère, une des trois Furies des Enfers mythologiques, laquelle Furie était chargée de semer la discorde parmi les hommes. Lorsqu’un particulier (an individual) veut vendre sa voiture, il s’enquiert de (inquires about) son prix possible. Pour cela, il consulte (checks) un journal: “L’Argus de l’automobile”, l’équivalent du Blue Book; on abrège généralement en Argus; on dira par exemple: “Cette voiture est si vieille qu’elle n’est même plus cotée à l’Argus”. Argus était un personnage mythologique qui avait cent yeux: cinquante qui veillaient et cinquante qui dormaient en alternance; personnage idéal pour surveiller, ce qu’il fit: il fut le garde du corps de Jupiter qui lui confia la tâche de surveiller Io, sa maîtresse (une parmi tant d’autres). Depuis, un argus est un homme à qui...