Voyage au centre par Pierre Patrolin (review)

Reviews 257 Désemparée par la maternité,la Cheffe gère difficilement ses nouvelles responsabilités— ses parents puis sa sœur, Ingrid, s’occupent de l’enfant—ce qui fait naitre chez elle un sentiment de profonde culpabilité: “elle s’en voulut toute sa vie de s’être dérobée à l’amour maternel” (149). L’ouverture de son propre restaurant à Bordeaux, dont la renommée attire une clientèle aisée, lui offre la gloire professionnelle (l’étoile gastronomique tant convoitée) et“de belles et très laborieuses années”(227). De retour du Québec où elle a fait des études de commerce, la fille de la Cheffe, devenue adulte, décide de “moderniser” le restaurant de sa mère, ce qui le conduit inévitablement à la faillite. La fin du roman nous apprend le décès de la Cheffe et l’existence de Cora, sa petite-fille (enfant du narrateur et de la fille de la Cheffe). Ainsi et sans que la Cheffe n’en ait jamais rien su, notre conteur aura réussi à établir ce lien “indestructible, innocent et irrécusable” (270) dont il avait toujours rêvé, la concrétisation de son amour absolu pour la grande cuisinière. À travers un style fluide, simple et élégant, l’auteure aborde ses thèmes de prédilection: le déterminisme social, la relation mèrefille , la question de la filiation ainsi que la difficulté de concilier maternité et création. L’écriture épurée et mélancolique de NDiaye reflète exactement le talent culinaire de la Cheffe, “sobre, magnifique et parfait” (276). Pour NDiaye, l’écriture et la cuisine partagent ces mêmes exigences: l’assiduité, le goût de la solitude et le désir du beau. Si l’absence de chapitres de La Cheffe peut déstabiliser, il faut voir ce roman comme une sorte de conte oral qui nous plonge dans l’intimité particulière d’une héroïne pudique et humble qui a tout sacrifié pour son art. Siena College (NY) Nathalie Degroult Patrolin, Pierre. Voyage au centre. Paris: P.O.L, 2016. ISBN 978-2-8180-4052-2. Pp. 304. The author of this novel poses a question which serves as the premise for this challenging literary work: “Pourquoi partir alors chercher ailleurs ce qu’on peut trouver déjà présent partout, sinon, pour vérifier qu’on l’emporte bien avec soi...” (273). And since it is virtually impossible for an individual to physically enter the center of the Earth, then why not make the voyage by virtue of the immeasurable depths of the imagination? It should be noted that this is the final novel of Patrolin’s tetralogy based on the four elements, his first being La traversée de la France à la nage (water), followed by La montée des cendres (fire), then L’homme descend de la voiture (air), and now his final offering focusing on earth. This œuvre is an imaginary exploration of matter by a protagonist desiring to penetrate the inaccessible inner dimensions of the planet. His personal quest, however, goes metaphysically beyond a simple cavernous discovery à la Jules Verne, for Patrolin seeks, rather, to understand the relationship between the means and the end of his self-created project by deepening their relationship. This literary project involves, furthermore, a disorientation of matter, and apparitions conjured up by the protagonist become oftentimes unrecognizable as if belonging to an alien world. This is not an easy read in that the style entails ongoing sentences with indescribable descriptions of both the above and underground worlds.At first the ardent concentration on things reads as if it might be a stylistic manifestation of the 1960s with Georges Perec (Les choses) and Alain RobbeGrillet ’s chosisme but now on a more complex and intricate level. The length of sentences will also remind one of Proust (although not as long, but Patrolin does have sentences which run over 140 words, e.g., 168–69). The obsessional fascination with minutiae and the author’s manner of describing objects by displacing the visual examination give little comfort to the reader and will most likely trouble the...