Le tour du monde du roi Zibeline par Jean-Christophe Rufin (review)

Tirées de faits réels et documentées grâce à des travaux d'historiens d'Europe de l'Est, les aventures d'Auguste Benjowski, gentilhomme d'origine polonaise, sont véritablement rocambolesques. Chassé de sa terre natale, soldat pour l'armée impériale, il est déporté par les Russes dans le Kamtchatka. Après moult manigances, il réussit à s'échapper de ces terres inhospitalières avec d'autres détenus ainsi qu'Aphanasie, la fille du gouverneur du Kamtchatka tombée amoureuse de cette force de la nature. Cette belle échappée mènera le héros et ses comparses de la Russie orientale à l'Alaska, du Japon à Formose, de Macao à Lorient, en France. À chaque escale, Benjowski découvre de nouvelles contrées qu'il décrit de ses yeux d'homme éclairé du dixhuitième siècle. Il nous présente ainsi le Japon et son élite qui voient d'un mauvais oeil l'arrivée des Européens: "Les marchands [hollandais] n'ont d'autre dieu que l'argent" (189). Il est vrai que les nations qui souhaitent établir des relations commerciales et diplomatiques avec ces pays mal connus mettent en danger les régimes déjà en place. Les nations occidentales ont soif de territoires. L'Ouest américain, alors sous influence russe et espagnole, est convoité. C'est d'ailleurs à cette époque que la guerre de Sept Ans a lieu et que la France perd ses territoires d'Amérique du Nord. En France, Benjowski et son épouse découvrent le Paris des Lumières. Ils mesurent l'importance de la mode, des intrigues, des jeux de séduction et des salons. Les allusions directes à Diderot (Lettre sur les aveugles), Voltaire (Candide) et Rousseau (Discours sur les inégalités, La nouvelle Héloïse) sont multiples. Choderlos de Laclos (Les liaisons dangereuses) apparaît aussi en filigrane à travers Aphanasie qui se laisse séduire par un Vénitien pour mieux se faire aimer de son mari, Benjowski. Car il ne faut pas oublier que Le tour du monde du roi Zibeline est un roman, et qu'à ce titre il comporte une histoire d'amour touchante. Le séjour du couple dans la capitale française met également en valeur l'antagonisme qui existe entre les idées nouvelles et la monarchie absolue. D'ailleurs, cette dernière confie au héros la mission de créer une colonie à Madagascar. Benjowski se lance dans une nouvelle aventure qui l'amène à devenir l'éphémère souverain de l'île sous le nom de "Zibeline". Fin diplomate, il parvient à pacifier l'île en proie à des luttes tribales. Par ailleurs, ses idées éclairées l'amènent à s'opposer au colonialisme et à l'esclavagisme alors même que sa mission, certes mal définie, consistait à obtenir un territoire qui facilitât la traite négrière. Les aventures du célèbre voyageur, peu connues en France, sont narrées alternativement par le héros et sa femme. Ce récit paritaire est adressé à un Benjamin Franklin vieillissant que le roi Zibeline a véritablement rencontré à Philadelphie en 1784. Ce procédé littéraire permet à l'auteur de Rouge Brésil, Prix Goncourt 2001, de présenter cette incroyable histoire de deux points de vue dissemblables. Quant à l'écriture, classique et élégante, elle imite quelque peu le gracieux français du dix-huitième siècle.