Une Histoire De Tahiti: Des Origines À Nos Jours ed. by Éric Conte (review)

Autrefois appelée les DOM-TOM, la France d'outre-mer comprend actuellement des départements et régions (DROM), ainsi que des collectivités (COM) à statuts divers. Avec près de trois millions d'habitants au total, ces territoires issus d'un passé colonial parfois lointain, parfois relativement récent, sont éparpillés à travers le monde et restent souvent peu connus. Avec ses cinq archipels et ses 118 îles, la Polynésie française est une immense collectivité d'outre-mer dont le chef-lieu, Papeete, est situé sur la plus grande île, Tahiti. Pour les enseignants et les étudiants, l'utilité de cet ouvrage collectif est évidente. Comme l'indique Éric Conte dans sa courte introduction: "Il n'existait pas de livre donnant une vue synthétique et actualisée de l'histoire de Tahiti et des îles environnantes depuis l'installation de l'homme sur ces terres jusqu'à la période contemporaine" (7). Les premiers chapitres retracent le peuplement progressif des îles. Les sociétés polynésiennes dans leur ensemble—vie matérielle, structures sociopolitiques, langues et religions—sont présentées. À partir du chapitre 4, qui recouvre la deuxième moitié du dix-huitième siècle, Une histoire de Tahiti montre comment ces sociétés subissent les effets de l'arrivée des Européens. Certains effets sont malheureusement typiques de l'histoire du colonialisme: de nouvelles formes de dépendance économique; l'imposition d'un nouvel ordre religieux et social; une chute démographique due "aux agents infectieux dont les Européens étaient porteurs", mais contre lesquels les "Polynésiens, depuis fort longtemps isolés, n'étaient pas immunisés" (111). Le nouveau monde colonial était aussi le théâtre des affrontements entre les puissances européennes—ainsi que, plus tard, les États-Unis et le Japon—présentes dans une partie du monde à la fois énorme (l'océan Pacifique occupe un tiers de la surface du globe terrestre) et distante des capitales où se décidait le sort des îles et de leurs habitants. L'emprise militaire et politique de la France sur la Polynésie, qui a été progressivement accomplie au cours de la deuxième moitié du dix-neuvième siècle, est le sujet du chapitre 6, le plus long de ce livre. Les quatre derniers chapitres suivent l'évolution de la nouvelle société coloniale, qui a plus récemment acquis un niveau élevé d'autonomie politique. Le chapitre 9 est consacré au double héritage des "années CEP 1963–2004". Le Centre d'expérimentation du Pacifique a en effet permis une rapide modernisation et une élévation du niveau de vie—au prix d'une longue série d'essais nucléaires aux conséquences durables. Les "changements et résistances culturelles" qui sont examinés dans le dernier chapitre sont particulièrement intéressants, même si on peut regretter que la littérature polynésienne d'expression française soit expédiée en un seul paragraphe (le renouveau du tatouage a droit à de plus longs développements…). Ce choix éditorial n'enlève rien à la valeur d'un ouvrage qui devrait se trouver dans toutes les bibliothèques universitaires. Signalons en passant le livre de Frédéric Angleviel, La France aux antipodes: histoire de la Nouvelle-Calédonie (Vendémiaire, 2018). Alors que la question de l'indépendance éventuelle de ce territoire n'est pas encore définitivement réglée, ce livre fournit une contextualisation historique fort utile.