Automation and Reallocation: Will COVID-19 Usher in the Future of Work?

De recentes donnees relatives aux Etats-Unis semblent indiquer que les recessions jouent un role crucial dans la promotion de l'automatisation et la reaffectation des ressources de production, ce qui, en retour, accroit la productivite globale et mene a un niveau de vie plus eleve. L'auteur expose des donnees qui portent a croire que la situation est la meme au Canada. Depuis le debut de la revolution technologique de l'information et des communications, notamment, un declin de l'emploi dans des fonctions routinieres a ete observe a l'occasion de trois recessions. Durant la crise de la COVID est susceptible de s'engager une dynamique semblable, voire plus accusee encore en raison de l'ampleur de la recession et des facteurs lies a la sante qui incitent a l'automatisation. En creant, a l'echelle sectorielle, des mesures de l'exposition des travailleurs a la COVID ponderees par la fraction de l'emploi dans des fonctions routinieres, l'auteur montre que les secteurs du commerce de detail, de la construction, de la fabrication, de la vente en gros et du transport sont susceptibles de connaitre les transformations les plus importantes. Dans ces secteurs, les tentatives du gouvernement visant le maintien du statu quo n'auront pour effet que de retarder le proces-sus de restructuration. Les politiques devraient plutot accueillir le changement et soutenir les travailleurs dans cette transition.

Recent evidence for the United States suggests that recessions play a crucial role in promoting automation and the reallocation of productive resources, which in turn increase aggregate productivity and lead to a higher standard of living. I present evidence suggesting that the same is true in Canada. In particular, since the beginning of the information and communications technology revolution, all of the decline in routine job employment occurred during the subsequent three recessions. A similar dynamic is likely to operate during the COVID crisis, and in fact is likely to be more pronounced due to the scale of the recession and the health-related incentives to automate. By constructing industry-level measures of worker exposure to COVID and the fraction of routine employment, I show that the retail, construction, manufacturing, wholesale, and transportation industries are likely to experience the biggest transformations. In these industries, government attempts to maintain the status quo will only delay the process of restructuring. Instead, policies should embrace change and support workers through the transition.