La guerre aux cheminées. Pollutions, peurs et conflits autour de la grande industrie chimique (Belgique, 1810-1880) by Julien Maréchal, and: La Vieille-Montagne (1806-1873). Innovations et mutations dans l'industrie du zinc by Arnaud Péters, and: Brouillards toxiques. Vallée de la Meuse, 1930, contreenquête by Alexis Zimmer (review)

Simultanément, ces trois ouvrages, issus de travaux de doctorat, témoignent de la vigueur actuelle de l'histoire environnementale en Belgique. Dans un développement parallèle à celui rencontré en France, un groupe d'historiens, en partie rassemblés dans le réseau HEnRi (Histoire environnementale–Réseau interdisciplinaire) piloté par Isabelle Parmentier de l'Université de Namur, renouvelle l'histoire économique et sociale et l'histoire des techniques depuis une dizaine d'années. Grâce à leurs énergiques recherches, il n'est plus possible d'entrevoir l'histoire industrielle européenne seulement comme une épopée heureuse. Une mise à distance rendue nécessaire par la contamination du monde permet de mesurer combien les nuisances et pollutions sont depuis longtemps une variable de l'équation industrielle, avec des considérations qui dépassent la seule technique pour se déployer dans les sphères juridique, sociale, médicale et scientifique, enfin environnementale.

Ces trois ouvrages excellents et très documentés–les fonds d'archives mobilisés sont remarquables et pour la plupart inédits–recoupent un grand nombre de problématiques communes et peuvent se lire ensemble pour appréhender avec précision les enjeux du choc industriel des années 1800 jusqu'aux années 1930, soit un panorama circonstancié sur les impacts de la technique et de l'industrialisation sur l'environnement (et, disons-le d'emblée, son altération), d'autant plus que leurs conclusions convergent. Ils possèdent également des spécificités, chacun une vie propre et singulière, qui les font apprécier pour eux-mêmes. Julien Maréchal concentre son analyse sur l'industrie chimique, essentiellement sur celle de la soude caustique produite selon le procédé Leblanc, dans une séquence historique d'un bon demi-siècle, depuis son introduction en 1822 à Bruxelles jusqu'à sa disparition et son remplacement progressif par le procédé Solvay dans les années 1870. Rappelons que cette production était sans aucun doute la plus polluante du siècle, avec ses rejets considérables d'acide chlorhydrique dans l'atmosphère. Au-delà de l'important travail empirique sur la connaissance de ce secteur industriel, l'auteur nous entraîne vers des thèmes plus vastes : les régulations, judiciaires et administratives, l'expertise, scientifique et profane, la technique comme outil ambivalent de lutte contre les nuisances, enfin les dynamiques sociales à l'oeuvre dans la définition et l'accommodement aux pollutions. Arnaud Péters traite, quant à lui, de l'industrie belge du zinc, de loin la première au monde au XIX^e siècle, notamment à travers la multinationale La Vieille-Montagne ; son intérêt porte essentiellement sur le processus de l'innovation, habile réflexion sur la politique des brevets et l'expérimentation empirique au sein des usines. Près d'un tiers des brevets touchent aux techniques de réduction des pollutions, une autre partie concerne le blanc de zinc, concurrent contesté de la mortifère céruse (ou blanc de plomb) : l'auteur montre que les impacts de l'industrie sur les hommes et l'environnement sont tôt entrevus et concourent à une réflexion sur le changement technique et les modes de production. Enfin, Alexis Zimmer adopte une démarche toute différente puisque, à partir de la catastrophe sanitaire du « brouillard de la Meuse » en...