Water Scarcity and Agricultural and Conservation Policies: Old and New Challenges for Mexican Smallholder Maize Production in the Protected Forests of the Mexico-Guatemala Border

The interplay among conservation, agricultural policy, and rainfall variability can intensify hardship for those practicing smallholder agriculture, especially in tropical developing countries. This article addresses these challenges as faced by the municipality of Calakmul, Mexico. Forty in-depth, semi-structured interviews with smallholders, governmental agents, and NGO representatives, all conducted between July and November 2018, are paired with quantitative precipitation analyses. Interviews cited changes in the production system and in smallholders' livelihoods, including the intensification of production across a smaller area coupled with shorter fallow periods and a greater reliance on agricultural subsidies and inputs, which are driven both by agricultural policies and conservation policies to decrease deforestation rates. Precipitation analyses demonstrated that, even though annual and seasonal rainfall trends in Calakmul are slightly positive during the study period, the onset of the rainy season and the intensity of rains have been changing. Results indicate an increased intensity of rainfall events, with delayed onset of precipitation and considerable interannual variability. Though conservation in the area is a widely cited priority, results showed that agricultural policies and precipitation changes are dominant influences on smallholders' agricultural decisions. Therefore, any successful conservation measures should be aligned to agricultural and climate change policies.

resumen:

La nutrición, los sistemas alimentarios y la biodiversidad de alimentos y agricultura (agrobiodiversidad) de los pequeños agricultores indígenas se vienen transformando en países andinos, en América Latina y a nivel global. Los urgentes llamados hacia la soberanía alimentaria son una respuesta a estas transformaciones que interactúan con procesos de desarrollo geográficamente desigual y cambio climático. En colaboración con una institución orientada a la práctica en Perú, realizamos una investigación con métodos mixtos sobre las dinámicas de nutrición y agrobiodiversidad en un entorno de cambios en los paisajes y medios de vida de pequeños agricultores indígenas en la región de Huánuco. Diseñamos un enfoque de investigación basado en el lugar y la región que integra un marco relacional humano-ambiental de agrobiodiversidad emergente con un modelo de acoplamiento/desacoplamiento de vínculos de producción y consumo. La reflexión conceptual y los resultados empíricos demuestran inseguridades alimentarias y nutricionales variadas, pero geográficamente extendidas; agrobiodiversidad moderada; e parcelas innovadoras de multi-especies maizales y huertas familiares. El trabajo agrícola a medio tiempo y la compra de alimentos son dos pilares de estrategias de vida que influyen sobre el uso actual de la tierra y los prospectos de soberanía alimentaria. El afecto cultural influye sobre la agrobiodiversidad a través de relaciones de género y poder social interseccional. Las transformaciones globales agudizan la disminución sustancial, aunque parcial, de la agrobiodiversidad. La agrobiodiversidad que emerge en espacios de cultivo de alimentos fortalece la seguridad nutricional, aumenta el potencial de lograr cierto grado destacable de soberanía alimentaria, disminuye vulnerabilidad y fortalece la capacidad de adaptación agroecológica y la resiliencia socio- y político-ecológica.