Climate Change and Climate Politics: Parsing the Causes and Effects of the Drying of Lake Poopó, Bolivia

This paper examines the 2014-2015 drying of Lake Poopó, on the central Bolivian Altiplano. While numerous fishing cooperatives and indigenous campesino communities were negatively affected by the lake's drying, arguably the greatest impact was experienced by the three communities of Urus indigenous peoples, located on the lake's eastern shore. As a consequence of their historical marginalization–which began in the the pre-Hispanic era, intensified during the Colonial period, and has continued into the present–Urus have virtually no land of their own and have historically depended on fishing, hunting, and gathering in the lake and the surrounding wetlands. With the drying of the lake, Urus communities have experienced high levels of out-migration and deepening immiseration. This paper examines the causes and consequences of the lake's drying and considers the broader political and economic context of regional socio-environmental transformation. While climate change undoubtedly plays a role in the lake's drying, it has been exacerbated by large-scale water withdrawals for mining, agriculture, and urban uses. Thus, the power relations involved in contemporary patterns of resource use, in combination with regional environmental change, have combined to magnify the vulnerability of fragile ecosystems and already marginalized populations.

resumen:

Este artículo examina el secado del lago Poopó en los años 2014 a 2015, ubicado en el altiplano central de Bolivia. Si bien numerosas cooperativas pesqueras y comunidades campesinas indígenas se vieron negativamente afectadas por el secado, el mayor impacto fue experimentado por las tres comunidades del pueblo indígena Uru, ubicadas en la orilla oriental del lago. Como consecuencia de su marginación histórica, que comenzó en la era prehispánica, se intensificó durante el período colonial y ha continuado hasta el presente, los urus prácticamente no tienen tierra propia e históricamente han dependido de la pesca, la caza y la recolección en el lago y los humedales circundantes. Con el secado del lago, las comunidades Urus han visto altos niveles de emigración y empobrecimiento. Este artículo examina las causas y consecuencias del secado del lago y considera el contexto político económico más amplio de la transformación socioambiental regional. Si bien el cambio climático juega un papel en el secado del lago, se ha visto exacerbado por la desviación del agua a gran escala para la minería, la agricultura y los usos urbanos. Por lo tanto, las relaciones del poder involucradas en los patrones contemporáneos del uso de recursos, en combinación con el cambio ambiental regional, se han combinado para aumentar la vulnerabilidad de los ecosistemas frágiles y las poblaciones ya marginadas.