Unveiling the Beata: Feminine Aging and Subjectivity in El doctor Centeno (1883) and Tormento (1884) / [Revelando la beata: la mujer envejecida y subjetividad en El doctor Centeno (1883) y Tormento (1884)]

This essay considers two novels by Benito Pérez Galdós through the theoretical lenses of age studies and disability studies, analyzing in particular the textual presentation of Marcelina Polo. As a middle-aged woman in El doctor Centeno, Marcelina experiences her acute ugliness as a social disability that severely limits her agency and autonomy. While her transition to fanatical beata in Tormento is strongly censured by the novel's bourgeois narrator, Marcelina's beatería represents a perhaps unconscious revolt against the abnegated solterona role society has assigned her. Where nineteenth-century Spanish social and medical discourses framed feminine aging in apocalyptic terms of deterioration, Marcelina somewhat paradoxically experiences old age as liberating precisely because, as an elderly woman, her appearance and behavior are no longer subjected to mainstream expectations of (youthful) femininity.

Resumen:

Este ensayo se aproxima a dos novelas de Benito Pérez Galdós por los marcos teóricos de los estudios etarios y los estudios sobre discapacidad, centrándose en el personaje de Marcelina Polo. De edad mediana en El doctor Centeno, Marcelina experimenta su fealdad como una discapacidad social que restringe su agencia y autonomía. Aunque la transformación de Marcelina en beata que aparece en Tormento es censurada de manera considerable por el narrador, se puede leer su práctica de beatería como una rebelión contra las limitadas expectativas sociales de la mujer solterona en esta época. Aunque los discursos contemporáneos sociales y médicos convienen en describir el envejecimiento femenino como una decadencia patológica, Marcelina experimenta su propia vejez como liberadora precisamente porque nadie la juzga ya según las expectativas sociales dominantes de feminidad juvenil.