Liberia's Belle Yella Prison Camp (1910–1990): Repression, Stigma, and Forced Labor in the Heart of the Rainforest

This article represents research over a five-year period into the history of Belle Yella prison, an infamous prison associated with the incarceration of political prisoners and hardened criminals located deep in the rainforest of what is now Gbarpolu County, central Liberia. The article uses both extensive oral histories and archival documents to shed light on the eighty-year-long history of the site. The author argues that Belle Yella prison was utilized by past Liberian presidents as a place of banishment for political prisoners that were viewed as a threat to their regimes, especially during periods of political turmoil. These prisoners were forced to labor on private farms and survive under inhumane conditions that both violated their civil liberties and their human rights. In the conclusion, the author urges that the site of the prison be turned into a memorial so that visitors can pay homage to those who died there and learn lessons from the past.

résumé:

Cet article représente cinq ans de recherche dans l'histoire de la prison de Belle Yella, une prison tristement célèbre associée à l'incarcération de prisonniers politiques et de criminels endurcis située au fond de la forêt tropicale de ce qui est maintenant le comté de Gbarpolu, au centre du Libéria. Cet article utilise à la fois un grand nombre d'histoires orales ainsi que des documents d'archives pour mettre en lumière les quatre-vingt ans d'histoire du site. L'auteur fait valoir que la prison de Belle Yella a été utilisée par d'anciens présidents libériens comme lieu de bannissement des prisonniers politiques qui étaient considérés comme une menace pour leurs régimes, en particulier pendant les périodes de troubles politiques. Ces prisonniers ont été contraints de travailler dans des fermes privées et de survivre dans des conditions inhumaines, ce qui violait à la fois leurs libertés civiles et leurs droits humains. En conclusion, l'auteur demande instamment que le site de la prison soit transformé en mémorial afin que les visiteurs puissent rendre hommage à ceux qui y sont morts et tirer des leçons du passé.