Human Landscape Modification in Placencia, Stann Creek District, Belize: Possible Implications for Crocodile Hybridization

Habitat destruction and degradation represent the most significant contemporary threats to populations of American crocodiles (Crocodylus acutus) and Morelet's crocodiles (Crocodylus moreletii) throughout their respective ranges. In addition to destroying nesting sites, escalating inter- and intra-specific competition, and increasing instances of human-crocodile conflict, it has been suggested that habitat decline may also be contributing to recent hybridization that could threaten each species' genetic integrity. In this paper, we use the Placencia Peninsula in southern Belize as a case study, synthesizing remote-sensing based quantification of historical land use / land cover (LULC) change in the study area with insights from literature to demonstrate the potential role of LULC change as a driver of crocodile hybridization in the area. Using visual interpretation and supervised classification of satellite imagery, we found that, between 1976 and 2017, built-up land, agriculture, and aqua-culture expanded dramatically in the study area at the expense of mangrove and littoral forests, evergreen broadleaf forests, and savanna. The widespread conversion of traditional crocodile habitat to anthropogenic land uses likely increased the concentration of suitable American and Morelet's crocodile habitat within a diminished sympatric zone, making Placencia's increasingly human-modified landscape more conducive to crocodile hybridization in 2017 than it was four decades prior. With similar landscape conversions taking place throughout the crocodiles' overlapping zones in North and Central America, hybridization may soon represent an increasingly substantial threat to both species' conservation statuses.

resumen:

La destrucción y degradación del hábitat representan las amenazas contemporáneas más importantes para las poblaciones de cocodrilos americanos (Crocodylus acutus) y de cocodrilos de Morelet (Crocodylus moreletii) en sus respectivos rangos. Además de destruir sitios de anidación, aumentar la competencia inter e intraespecífica y aumentar los casos de conflictos entre humanos y cocodrilos, se ha sugerido que la disminución del hábitat también puede estar contribuyendo a la hibridación reciente que podría amenazar la integridad genética de cada especie. En este documento, utilizamos la península de Placencia en el sur de Belice como un estudio de caso, sintetizando la cuantificación basada en la percepción remota del cambio histórico de uso / cobertura del suelo (LULC) en el área de estudio con información de la literature, para demostrar el papel potencial del cambio LULC como impulsor de la hibridación de cocodrilos en la zona. Utilizando la interpretación visual y la clasificación supervisada de imágenes satelitales, descubrimos que entre 1976 y 2017 la tierra, la agricultura y la acuicultura urbanizadas se expandieron dramáticamente en el área de estudio a expensas de los manglares y los bosques litorales, los bosques de hoja ancha de hoja perenne y la sabana. La conversión generalizada del hábitat tradicional de cocodrilos a usos de la tierra antropogénicos probablemente aumentó la concentración del hábitat adecuado de cocodrilos estadounidenses y de Morelet dentro de una zona simpática disminuida, haciendo que el paisaje de Placencia, cada vez más modificado por humanos, sea más propicio para la hibridación de cocodrilos en 2017 de lo que era cuatro décadas antes. Con conversiones de paisajes similares en todas las zonas superpuestas de los cocodrilos en América del Norte y Central, la hibridación pronto puede representar una amenaza cada vez más importante para los estados de conservación de ambas especies.