"Directing the Upcoming Generation's Mind in the Right Direction": Enslaved Children in the French Emancipation Project in Martinique, 1835-1848

Enslaved children were at the centre of France's reform of colonial slavery from the mid-1830s to 1848. Youths, because of their malleability and supposed innocence, were deemed most deserving of moralizing efforts through religious and elementary education. When emancipation was conceivable by many on both sides of the Atlantic, enslaved children came to represent the future generation of French colonial citizens. Although slaveholders strongly opposed abolitionists' efforts and despite the slow nature of metropolitan reforms, hundreds of enslaved children in Martinique benefitted from the rights they acquired in the last decade and a half of slavery, namely, partial access to religious and elementary education, family rights, and freedom.

Les enfants esclaves furent au cœur de la réforme de l'esclavage dans les colonies menée par la France du milieu des années 1830 à 1848. On estimait que les jeunes, vu leur malléabilité et leur supposée innocence, méritaient le plus d'être moralisés grâce à l'enseignement religieux et à l'enseignement primaire. Une fois l'émancipation devenue envisageable par nombre de personnes de part et d'autre de l'Atlantique, on en vint à considérer les enfants esclaves comme la future génération de citoyens français des colonies. Bien que les propriétaires d'esclaves aient été fortement opposés aux efforts des abolitionnistes et malgré la lenteur des réformes métropolitaines, des centaines d'enfants esclaves de Martinique bénéficièrent des droits acquis pendant les quinze dernières années de l'esclavage, soit l'accès partiel à l'enseignement religieux et à l'enseignement primaire, les droits des familles et la liberté.