Le Saint-Empire, histoire sociale. (XVIe-XVIIIe siècle) by Bretschneider Falk, Christophe Duhamelle (review)

Sous le titre à allure de manifeste se présente un recueil collectif issu de séminaires et ateliers doctoraux organisés par Christophe Duhamelle et Falk Bretschneider à Paris et Barbara Stollberg-Rilinger à Münster, avec la coopération de Matthias Schnetter (Mayence) et de Guillaume Garner (Lyon). Les auteurs n’ont évidemment pas la prétention de soumettre au public une première histoire sociale de l’Allemagne des XVI^e-XVIII^e siècles. Bien au contraire, comme le soulignent les éditeurs dans leur introduction puis Matthias Schnettger dans sa contribution historiographique, il n’est pas de sujet plus renouvelé depuis une trentaine d’années que celui du Saint-Empire. L’heure est donc d’abord au bilan. Faisant une large place à l’historiographie, l’ouvrage se propose tout à la fois de permettre au public francophone d’approfondir sa connaissance du Saint-Empire – de nombreuses contributions ont été traduites en français à cet effet –, de manifester le renouvellement historiographique du Saint-Empire impulsé en particulier par « la recherche française » (p. 1) et d’y contribuer en esquissant un questionnement méthodologique de fond. Les éditeurs définissent l’histoire sociale de façon très vaste : il s’agit de retrouver « l’impératif […] de l’histoire sociale comme histoire totale » en ancrant « les problèmes généraux au plus près des acteurs de l’histoire, de leurs pratiques, de leurs mots et de la recréation constante qu’ils font de leurs horizons spatiaux, de leurs appartenances multiples, et de leurs stratégies » (p. 4). Autrement dit, il ne s’agit pas d’une histoire sociale dans l’absolu, mais d’une interrogation sur l’« étaticité » (Staatlichkeit) du Saint-Empire menée à partir de pratiques sociales à diverses échelles.

La première partie est consacrée aux pratiques de communication dans le système impérial : les parrainages institutionnels d’enfants princiers par les conseils de ville (André Krischer), les correspondances formelles et informelles entre les ministres des nombreuses principautés (Sébastien Schick), le rôle des princesses et leur faculté d’agir (Katrin Keller), le non-respect chronique de l’interdiction des cadeaux et de la confidentialité des rapporteurs, lesquels représentaient pourtant deux clauses centrales du Conseil impérial aulique (Thomas Dorfner). Ces contributions soulignent la multiplicité ou l’absence de normes, sources de contraintes et espaces de liberté (pour le couronnement de l’impératrice, par exemple) et la démultiplication de la communication alimentée par les nombreuses frontières. Du point de vue des princesses, le Saint-Empire tient ainsi plus d’un grand cousinage princier que d’une collection d’États en petit. La deuxième partie plaide « pour une histoire économique et sociale du Saint-Empire ». Guillaume Garner pose le cadre d’une réflexion sur les frontières, l’espace, les acteurs et leurs pratiques, enfin les institutions. Deux études de cas enrichissent le propos : la première sur les fabricants de la ville libre de Nuremberg qui exhibent leur privilège impérial (Vincent Demont); la seconde sur l’impôt d’Empire durant la guerre de Sept Ans. Rachel Renault montre dans cette belle contribution comment l’impôt manifeste l’exercice de la domination politique, tout en stimulant la recherche d’un statut par le prince et en nourrissant l’espoir, de la part des sujets, d’un recours impérial contre le prince.

La troisième partie est consacrée aux « pratiques de l’espace » dans un Saint-Empire qualifié de « fractal ». Falk Bretschneider définit le terme de « fractalité » tel qu’il est entendu ici pour décrire « le jeu multiscalaire de la spatialité » (p. 156) et les frontières comme « pratiques du fractal » (p. 158). Il relève la difficulté à penser spatialement le Saint-Empire, usuellement défini comme un ensemble de liens f...