"Snips and Snails and Puppy Dog Tails": Boys and Behaviour in the USA

In The Adventures of Tom Sawyer and Huckleberry Finn, Mark Twain introduced two of the most iconic boys in American literature. Tom and Huck become heroic figures, despite their penchant for bad behaviour. Indeed, it is their propensity to be impulsive, break rules and defy authority that win them the day. Today, however, Tom Sawyer and Huck Finn have become the posterboys for a psychiatric disorder, Attention Deficit Hyperactivity Disorder, or ADHD. I trace how and why attitudes about pathological boys' behaviour reversed during the twentieth century, from a focus on shy, introverted, and physically passive boys to the very opposite – boys like Tom and Huck. I argue that, rather than imposing limits on childhood behaviour, we should be more accepting and encouraging of all types of children.

Résumé:

Dans Les Aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn, Mark Twain a fait connaître deux des garçons les plus emblématiques de la littérature américaine. Tom et Huck deviennent des personnages héroïques en dépit de leur mauvaise conduite. En fait, c'est leur tendance impulsive ; leur inclination à enfreindre les règles et à défier l'autorité qui les aide à sauver la mise. Aujourd'hui, Tom Sawyer et Huck Finn sont toutefois devenus synonymes d'un trouble psychiatrique : le trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité, ou TDAH. Cet article démontre comment et pourquoi le 20e siècle entraîne un revirement des attitudes vis-à-vis des troubles pathologiques du comportement chez les garçons, alors que l'accent n'est plus mis sur les garçons timides, introvertis et physiquement passifs, mais sur des garçons comme Tom et Huck. Cet article conclut que, plutôt que d'imposer des limites au comportement des enfants, nous devrions avoir une attitude plus ouverte et supporter le développement de tous les types d'enfants.