Monuments intellectuels de la Nouvelle-France et du Québec ancien. Aux origines d'une tradition culturelle by Claude Corbo (review)

À l'origine de cet ouvrage ambitieux, il y eut Monuments intellectuels québécois du XX^e siècle (dir. Claude Corbo, Septentrion, 2006), dans lequel « 26 livres du siècle dernier, inégalement connus, parfois méconnus et oubliés », furent ramenés à l'avant-plan afin de souligner leur apport à la société québécoise et, dans le même élan, consacrer leur statut de classiques, de monuments. La suite logique de ce projet initial fut de jeter un regard en amont du XX^e siècle pour se replonger dans les écrits du Québec ancien (du XVII^e au XIX^e siècle). Choisis en fonction de critères précis, les monuments retenus couvrant sept disciplines : géographie et ethnologie ; histoire ; littérature et culture québécoise ; économie ; géologie ; philosophie et théologie ; encyclopédisme. Parmi les titres abordés, huit émanent des XVII^e et XVIII^e siècles, contre dix-neuf du XIX^e. Malgré le défi considérable qui consistait à cartographier pour le grand public un corpus méconnu sans pour autant offrir, au contraire d'une anthologie, d'accès direct au texte, les auteurs s'en tirent à merveille.

Nouvelle-france

En dépit des questions canoniques évoquées par Claude Corbo au sujet du corpus de la Nouvelle-France, il y a peu à redire sur les monuments retenus. Sans la moindre surprise, on retrouve dans cette section des articles bien informés portant sur les auteurs les plus connus de la période et leur œuvre maîtresse : Histoire de la Nouvelle-France de Marc Lescarbot (Marie-Christine Pioffet), Voyages de Samuel de Champlain (Éric Thierry), les Relations des jésuites (Catherine Desbarats), Le Grand voyage du Pays des Hurons de Gabriel Sagard (Alain Beaulieu), la Relation de 1654 de Marie de l'Incarnation (Dominique Deslandres), les Dialogues avec un Sauvage de Lahontan (Réal Ouellet), Mœurs des Sauvages Améri-cains, comparées aux mœurs des premiers temps de Joseph-François Lafitau (Robert Melançon), Histoire et description générale de la Nouvelle-France de François-Xavier de Charlevoix (Pierre Berthiaume). La plupart de ces monuments coloniaux figurent déjà dans les histoires littéraires qui ont marqué les cinquante dernières années, de l'Histoire de la littérature française du Québec (Grandpré, 1967) à l'Histoire de la littérature québécoise (Biron, Dumont et Nardout-Lafarge, 2007). Bien que les œuvres abordées ne soient pas encore toutes accessibles aux lecteurs dans une édition scientifique, leur inclusion dans ce volume confirme une fois de plus leur place au panthéon québécois. Cela dit, dans le découpage historique établi par Corbo, il subsiste au XVIII^e siècle un point aveugle tout aussi prévisible que les figures désignées pour représenter la Nouvelle-France, soit la période 1760-1800. J'y reviendrai.

Xixe siècle

Ce qu'on remarque d'emblée en parcourant la section consacrée au XIX^e siècle, c'est la multiplication radicale des genres représentés, qui semblent complètement détachés des siècles précédents. En effet, les monuments du XIX^e siècle sont non seulement plus nombreux que ceux de la Nouvelle-France, ils sont aussi moins littéraires, plus éparpillés quant aux sujets traités et, surtout, plus étonnants. Dans cette section, l'histoire (Joseph Bouchette, François-Xavier Garneau, Pierre-Joseph-Olivier Chauveau, Edmond Lareau, Henri-Raymond Casgrain, Joseph-Edmond Roy) côtoie, entre autres, la chanson (Ernest Gagnon), la philosophie (Jérôme Demers), la géologie (William Logan), la politique (É tienne Parent), la médecine (William Osler), l'entomologie (Léon...