« Caro ed illustre Maestro » : un lot de lettres adressées à Jules Massenet, conservé à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris

Le 8 décembre 1938, des archives de Jules Massenet, des photographies et une importante correspondance que le compositeur ou son épouse avait reçue sont vendues aux enchères à Paris. Quelques lettres, considérées comme les plus importantes, sont vendues séparément et les autres réunies en 15 lots constitués d’environ cent-cinquante pièces chacun. Si certains d’entre eux sont aujourd’hui conservés à la BnF ou à la Beinecke Library, la plupart ont été dispersés ou sont déposés dans des lieux encore inconnus. Ainsi, un nouveau lot vient d’être redécouvert à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris. Acquis puis légué par Lucy Arbell, dernière égérie du compositeur, ce lot apporte de nouvelles informations sur la vie, les œuvres et les relations du compositeur, grâce à des lettres inédites de Bizet, Puccini ou Verlaine notamment. Il atteste aussi du soin que le compositeur accordait à sa correspondance, qu’il peut parfois annoter scrupuleusement ou citer dans les mémoires (Mes souvenirs) qu’il rédige à la fin de sa vie, comme en témoignent plusieurs lettres conservées dans ce lot. Mais ce dernier contient aussi divers documents ou autographes de personnalités que Massenet semble avoir en définitive collectionnés précieusement. Ainsi, si ce nouvel ensemble de sources confirme la place éminente occupée par Massenet dans l’édifice social et culturel de la Troisième République, il témoigne aussi d’un auteur qui souhaite s’inscrire dans une tradition culturelle et laisser des informations utiles à la construction de l’image qu’il entend léguer à la postérité.

On 8 December 1938, items from the archives of Jules Massenet, consisting of photographs and some important correspondence received by the composer or his wife, were sold by auction in Paris. Those letters that were considered to be the most valuable were sold separately, while the others were gathered into fifteen auction lots of 150 items each. While some of these are now held at the Bibliothèque nationale de France or at the Beinecke Library, most were dispersed, or deposited in places where they remain unknown. An example is a packet, just rediscovered at the Bibliothèque historique of the city of Paris, that was acquired, and then bequeathed, by Lucy Arbell, the composer’s last muse. This packet provides new information on the composer’s life, works and relationships, thanks in particular to unpublished letters from Bizet, Puccini, or Verlaine. It also testifies to the composer’s particular concern over his correspondence, which he sometimes carefully annotated or cited in the memoirs (Mes souvenirs) that he wrote at the end of his life; several letters in the pack show evidence of this. The packet also contains material relating to personalities— documents or autographs that Massenet seems to have particularly and preciously collected together. Thus, while this new collection confirms Massenet’s important place in the social and cultural fabric of the Third Republic, it also bears witness to an author who wished to leave his mark as part of a cultural tradition, and to leave behind information that would be useful in constructing the image that he wished to hand down to posterity.

Am 8. Dezember 1938 wurden die Archive von Jules Massenet, einschließlich Fotografien und wichtiger Korrespondenz, die der Komponist oder seine Frau erhalten hatten, in Paris versteigert. Einige Briefe, die als die wichtigsten angesehen werden, wurden einzeln und die anderen in 15 Losen von je etwa 150 Stück verkauft. Während einige von ihnen heute in der BnF oder der Beinecke-Bibliothek aufbewahrt werden, wurden die meisten verstreut oder an unbekannten Orten deponiert. So wurde gerade ein neues Konvolut in der historischen Bibliothek der Stadt Paris wiederentdeckt. Diese von Lucy Arbell, der letzten Muse des Komponisten, erworbene und hinterlassene Sammlung bringt neue Erkenntnisse über das Leben, die Werke und die Beziehungen des Komponisten, insbesondere dank unveröffentlichter Briefe von Bizet, Puccini oder Verlaine. Es zeugt von der Sorgfalt, die der Komponist seiner Korrespondenz widmete, dass er in seinen Erinnerungen (Mes souvenirs), die er am Ende seines Lebens verfasste, mitunter gewissenhaft kommentieren oder daraus zitieren konnte, wie durch mehrere in diesem Konvolut enthaltene Briefe bewiesen ist. Letzteres enthält aber auch verschiedene Dokumente oder Autographe von Persönlichkeiten, die Massenet auf Grund Ihrer Kostbarkeit gesammelt zu haben scheint. Wenn also diese neuen Quellen Massenets herausragenden Platz im sozialen und kulturellen Gefüge der Dritten Republik bestätigen, so zeugt dies auch von einem Autor, der Teil einer kulturellen Tradition sein und Informationen hinterlassen möchte, die ein Bild zu vervollständigen, das er der Nachwelt vermachen will.