Shifting Volumetric Imaginaries of Oil Potential in Mexico’s Chicontepec Basin: Investible Asset, Reserve Replacement, and Oilfield Services Zone

In 1978, Petróleos Mexicanos first announced reserve estimates for the Chicontepec Basin, calling it “one of the largest [hydrocarbon fields] in the Western Hemisphere” with 42 percent of Mexico’s crude oil reserves. Optimism for the basin’s potential was particularly high after 2000 when Mexico’s supergiant Cantarell field peaked and rising global oil prices made unconventional deposits, such as the Chicontepec, economically viable. However, by 2017, less than 1 percent of the Chicontepec’s estimated total-oil-in-place had been extracted. In this paper, I draw on scholarship into hydrocarbon reserve estimates, socio-technical imaginings, and resource geography to examine the rise, fall, and significance of the Chicontepec’s oil potential. The paper shows how making the Chicontepec involved a geophysical study to create an internally homogenous subsurface volume, a calculation method with political-economic connotations, and a management strategy that prioritized using oil reserves to attract international capital. As an imagined unconventional hydrocarbon volume, the Chicontepec was hailed for its reserve replacement potential, which led to large capital investments in its development and allowed transnational oilfield services firms to gain territorial footholds. By thinking through volumetric assessments and oil potential outcomes in the Chicontepec, this paper contributes to scholarship on resource geographies of the Mexican oil industry, broader international debates concerning the social constitution of hydrocarbon reserves, and the role of unconventionals as reserve replacements. Detailing the creation of oil potential in the Chicontepec also provides a template for evaluating resource and petro-geographies in other parts of Latin America.

abstracto:

En 1978, Petróleos Mexicanos anunció por primera vez las estimaciones de reserva para la cuenca de Chicontepec, calificándola como “uno de los mayores [yacimientos de hidrocarburos] en el Hemisferio Occidental” con el 42 por ciento de las reservas de crudo de México. El optimismo para el potencial de la cuenca fue particularmente alto después de 2000 cuando el campo Cantarell de México alcanzó su punto máximo y el aumento de los precios mundiales del petróleo hizo que los depósitos no convencionales, como el Chicontepec, fueran económicamente viables. Sin embargo, para 2017, se había extraído menos del 1 por ciento del total estimado de petróleo en el lugar de Chicontepec. En este manuscrito, utilizo escrituras en estimar las reservas de hidrocarburos, imaginarios socio-técnicos y geografía de recursos para examinar el aumento, la caída y la importancia del potencial petrolero de Chicontepec. La investigación muestra cómo hacer que el Chicontepec implique un estudio geofísico para crear un volumen subsuperficial internamente homogéneo, un método de cálculo con connotaciones político-económicas y una estrategia de gestión que prioriza el uso de reservas de petróleo para atraer capital internacional. Como un volumen imaginario de hidrocarburos no convencionales, el Chicontepec fue aclamado por su potencial de reposición de reservas, lo que llevó a grandes inversiones de capital en su desarrollo y permitió a las empresas transnacionales de servicios petrolíferos obtener ventajas territoriales. Al analizar las evaluaciones volumétricas y los resultados del potencial petrolero en Chicontepec, este trabajo contribuye a la investigación sobre geografías de recursos de la industria petrolera mexicana, debates inter-nacionales más amplios sobre la constitución social de reservas de hidrocarburos y el papel de los no convencionales como sustitutos de reservas.