The Intellectual Construction of Canada’s “Peaceable Kingdom” Ideal

The linkages between myth, public memory, and the construction of nationalism are profound. Since the nineteenth century, historians, intellectuals, and politicians have reflected, critiqued, and shaped the enduring notion that Canadians have constructed a “peaceable kingdom” in North America. Although the subject matter and thrust of their efforts varied dramatically, the ease in which the peaceable kingdom became embraced suggests that by the early twentieth-first century the ideal is firmly entrenched as part of Canada’s cultural and scholarly orientation. Its persistence can be explained to a great degree because it has proven to be remarkably elastic; its appeal reaches across ideological and cultural divides. This article explores two intriguing paradoxes related to these developments. First, the peaceable kingdom ideal often chafes against the country’s narrative because from the earliest moments of European contact with Indigenous peoples through to the recent past with the country’s participation in the Afghanistan war, Canadians have engaged in violent episodes and armed conflict. Second, even historians and other scholars who argue against the substance of the peaceable kingdom idea are prone to using the myth as a popular reference to draw attention to their work or frame their research.

Résumé:

Les liens entre le mythe, la mémoire publique et la construction du nationalisme sont profonds. Depuis le XIXe siècle, historiens, intellectuels et politiciens ont contemplé, critiqué et façonné la notion qui perdure que les Canadiens ont bâti un « royaume pacifique » en Amérique du Nord. Bien que le sujet et le sens de leurs efforts varient dramatiquement, la facilité avec laquelle le royaume pacifique a été accepté suggère qu’au début du XXIe siècle l’idéal est fermement ancré dans l’orientation culturelle et intellectuelle du Canada. Sa persistance peut être expliquée à un haut niveau, car elle est remarquablement élastique; son attrait traverse les cultures et les idéologies. Cet article explore deux paradoxes intrigants reliés à ces développements. Tout d’abord, l’idéal du royaume pacifique irrite souvent le récit du pays parce que, dès les premiers contacts entre Européens et Autochtones jusqu’au passé récent où le pays a participé à la guerre en Afghanistan, les Canadiens ont participé à des épisodes violents et à des conflits armés. Ensuite, même les historiens et autres intellectuels qui sont contre l’idée du royaume pacifique tendent à utiliser le mythe comme référence populaire pour attirer l’attention sur leur propre travail ou pour cadrer leur recherche.