Caring for a Dependent Elderly Parent: Care Arrangements and Sibling Interactions in France

As the population ages, the question of caring for dependent older adults is becoming a major issue for society. The French government has introduced policies on the issue, but family and children provide much of the care themselves. When a person becomes dependent, does the number and gender distribution of their children have an impact on the care they receive? It is known that the majority of caregivers are women, but what happens with single-sex sibships? Do older and younger siblings behave differently? Taking data from the Handicap-Santé survey on disability and health, Quitterie Roquebert, Romeo Fontaine and Agnès Gramain highlight asymmetries of both gender and birth order in the care children give their parents, with differences according to the type of help provided.

Using data from the Household section of the Handicap-Santé (Disability and health) survey, (INSEE-DREES, 2008), this article studies kin support arrangements for dependent older adults in France. The first part is descriptive, showing how the care provided by adult children is affected by the parent’s conjugal situation, sibship size and birth order. The second part analyses families with two adult children and shows that the observed differences in care involvement by birth order are due to three factors: differences in individual characteristics between elder and younger siblings, differences in the impacts of these characteristics on the caregiving decision, and a difference in the adjustment of one sibling to the behaviour of the other (endogenous interactions). The impact of family characteristics seems fairly similar for elder and younger siblings, especially the strong tendency for the woman to be the caregiver if her sibling is a man, but the behaviour of the younger children reflects a compromise between the costs and benefits of caregiving. Defining aid more narrowly as help with daily life tasks, just one major explanation of the differences remains: with a given set of individual and family characteristics, there is an asymmetry in adjustment to the caregiving behaviour of the other child.

À partir de l’enquête Handicap-Santé, volet Ménages (Insee-Drees, 2008), nous étudions les configurations d’aide familiale autour d’un parent âgé et dépendant en France. Une première étape descriptive montre que l’aide apportée par les enfants est affectée par le statut conjugal du parent, la taille de la fratrie et le rang dans la fratrie. L’analyse se concentre ensuite sur les familles de 2 enfants et montre que les écarts de mobilisation observés selon le rang découlent de trois sources : les différences de caractéristiques individuelles entre aînés et cadets, l’impact variable de ces caractéristiques sur la décision d’aide, et enfin une différence dans l’ajustement des uns au comportement des autres (interactions endogènes). L’impact des caractéristiques familiales apparaît en effet relativement similaire pour les aînés et les cadets – en particulier la forte assignation au rôle d’aidant des femmes avec un frère –, mais le comportement des cadets fait apparaître en outre un arbitrage entre coûts et utilité de l’aide. Avec une définition de l’aide ciblée sur les tâches de la vie quotidienne, une seule explication majeure des différences demeure : l’asymétrie dans l’ajustement au comportement de l’autre enfant, à caractéristiques individuelles et familiales données.

A partir de la encuesta Handicap-Santé, en su componente Ménages (Insee-Drees, 2008), analizamos las configuraciones que presenta en Francia la ayuda familiar a los padres mayores dependientes. Una primera etapa descriptiva muestra que la ayuda aportada por los hijos está influida por el estatuto matrimonial del que recibe la ayuda, el número de hijos y el rango en la hermandad. El análisis se concentra después en las familias de dos hijos y se observa entonces que las diferencias de movilización según el rango resultan de tres fuentes: las diferencias en las características individuales entre primogénitos y cadetes, el impacto diferente de estas características sobre la decisión de ayudar, y en fin una diferencia en el ajuste de unos al comportamiento de los otros (interacciones endógenas). El impacto de las características familiares aparece en efecto relativamente similar en los primogénitos y en los cadetes – en particular la fuerte asignación de la hija al papel de ayudante cuando el otro hijo es un varón –, pero el comportamiento de los cadetes revela además un arbitraje entre coste y utilidad de la ayuda. Cuando se restringe la definición de ayuda a las tareas domésticas de la vida cotidiana, una sola explicación principal de las diferencias aparece: la asimetría en el ajustamiento al comportamiento del otro hijo, una vez fijadas las características individuales y familiares.