Picnics and PoliticsExpanding Ontario's Public Sphere during the Late Victorian Era

The 1870s brought a marked increase in the number of large-scale political picnics taking place in rural and small-town Ontario. Generally held between elections, their purpose was to solidify party allegiance by exposing the broader public to party leaders, by presenting and defending party policies, and by creating through ritual the sense of membership in a powerful organization. The extent to which the picnics were effective in winning elections is impossible to judge, but this article argues that they strengthened deliberative democracy by expanding the period during which political issues were brought directly to the attention of the public. Furthermore, because the picnics and the processions that preceded them were broad-based community events, women and others not yet eligible to vote were incorporated—at least for the day—within the discursive community that constituted the political public sphere.

Les années 1870 ont connu un accroissement marqué du nombre de grands pique-niques politiques dans les campagnes et les petites villes de l'Ontario. Ces activités, qui avaient généralement lieu entre les élections, visaient à consolider l'allégeance au parti; elles permettaient d'exposer le grand public aux dirigeants du parti, de présenter et de défendre les politiques du parti et de créer, par le biais d'un rituel, un sentiment d'appartenance à une puissante organisation. On ne peut mesurer à quel point les pique-niques ont aidé à gagner des élections, mais, selon l'auteur, ils ont renforcé la démocratie délibérative en prolongeant la période pendant laquelle les enjeux politiques étaient portés directement à l'attention du public. En outre, parce que les pique-niques et les défilés qui les précédaient étaient socialement populaires, les femmes et les autres personnes qui n'avaient pas encore le droit de vote étaient intégrées – du moins pour la journée – au groupe d'acteurs qui constituait la sphère publique sur le plan politique.