'My desire is to be the possessor of all the best books in this world of struggle': Respectability and Literary Materialism in Colonial Ibadan

This article argues for the importance of 'literary materialism' in colonial African understandings of respectability. It draws attention to a particular form of acquisitiveness that placed value on the materiality of literary things. That is, literary objects – books, journals, magazines, notebooks, diaries and encyclopaedia volumes – were valued for their material and physical qualities as well as for their use in imparting 'knowledge'. They had the capacity, in Bourdieu's terms, to display cultural capital. My focus is Akinpelu Obisesan, a voluminous diarist whose life spanned the entire colonial period in the Yoruba city of Ibadan. The article first re-examines Obisesan's early years of diary writing, particularly how the activity related to his professional identity as a clerk, and then goes on to reconstruct the fraught circumstances that surrounded his purchase of the Encyclopaedia Britannica between 1928 and 1931. Obisesan struggled to pay his debt for the encyclopaedia, and all the time used his diary to confess his dire financial state. Ultimately, his claim to the cultural capital that the encyclopaedia embodied was undermined by his lack of economic resources.

Résumé:

Cet article défend l'importance du « matérialisme littéraire » dans les interprétations africaines coloniales de la respectabilité. Il attire l'attention sur une forme particulière d'acquisivité qui attachait du prix à la matérialité des choses littéraires. C'est-à-dire que l'on appréciait des objets littéraires (livres, revues, magazines, carnets, journaux intimes et volumes encyclopédiques) pour leurs qualités matérielles et physiques, mais aussi pour leur utilité à transmettre le « savoir ». Ils avaient la capacité, comme dirait Bourdieu, de faire montre d'un capital culturel. L'auteur s'intéresse particulièrement à Akinpelu Obisesan, un diariste prolifique qui a traversé toute la période coloniale dans la ville yoruba d'Ibadan. L'article commence par réexaminer les premières années du parcours de diariste d'Obisesan, notamment le lien entre son activité de diariste et son identité professionnelle d'employé de bureau, avant de reconstruire les circonstances délicates qui ont entouré son achat de l'Encyclopaedia Britannica entre 1928 et 1931. Obisesan a eu du mal à rembourser les dettes contractées pour cet achat, et s'est servi de son journal à l'époque pour avouer ses difficultés financières. Au bout du compte, son manque de ressources économiques a sapé sa revendication au capital culturel qu'incarnait l'encyclopédie.