From Zouaves Pontificaux to the Volontaires de l'Ouest: Catholic Volunteers and the French Nation, 1860–1910

This article examines the French papal zouaves, volunteers who fought for the defence of the temporal sovereignty of the Pope in the decade 1860–1870, and their successors, the irregular Volunteers of the West. The latter was a volunteer force formed around the returning zouaves in the context of the 1870–71 Franco-Prussian war. It explores Catholic discourse on the zouaves and the Volontaires between 1860 and 1910, comparing the defenders of Rome with the defenders of France. The concern is to understand how service in the Franco-Prussian war impacted upon Catholic interpretations of the zouaves. In particular, their heroic if suicidal charge in the battle of Loigny under the banner of the Sacred Heart aligned them with this devotion, that flourished in 1870–71 and would culminate in the Sacré-Cœur de Montmartre. The Volontaires also offered political arguments about the relationship between patriotism and Catholic convictions, deployed in the context of debates about French regeneration. Yet in terms of ideas of expiation, national history and counter-revolution the discourse on the Volontaires reflected the original discourse on the zouaves developed in the decade 1860–70. Ultimately they stood for a vision of French history and French identity diametrically opposed to the legacy of 1789, a challenge to the Republic's official vision.

Résumé analytique:

Cet article examine les Zouaves pontificaux, des volontaires français qui défendaient la souveraineté temporelle du pape entre 1860 et 1870, et leurs successeurs, les Volontaires de l'Ouest, un groupe fondé par les Zouaves à leur retour de Rome à la France pendant la guerre franco-prussienne (1870–71). J'examine le discours catholique concernant les Zouaves et les Volontaires entre 1860 et 1910, comparant les défenseurs de Rome aux défenseurs de la France. Le but de cet article est de comprendre l'impact de la guerre franco-prussienne sur les interprétations catholiques des Zouaves. Plus précisément, leur charge héroïque, mais en fin de compte suicidaire, sous la bannière du Sacré-Coeur pendant la bataille de Loigny les aligna avec ce culte. Le Sacré-Coeur a prospéré en 1870–71, aboutissant avec le Sacré-Coeur de Montmartre. Dans le contexte des débats sur la régénération française, les Volontaires ont proposé des arguments politiques concernant la relation entre le patriotisme et les convictions catholiques. Du point de vue des idées d'expiation, d'histoire nationale, et de contre-révolution, le discours au sujet des Volontaires reflétait celui développé en 1860–70 au sujet des Zouaves. En fin de compte, ils représentaient une vision alternative de l'histoire française et de l'identité française, par opposition à la vision officielle de la République.