The nature of V2 in Old French: Evidence from subject inversion in embedded clauses

Old French (OF) is often characterized as a Germanic-style asymmetric V2 language, although this characterization is often questioned. The present study evaluates the nature of OF V2 from a quantitative perspective. An extensive set of data provided by syntactically annotated corpora shows that both IP and CP structure change over the OF period. Focusing on Germanic inversion – XVS word order – I argue that most of the attested inversion in OF occurs within an elaborated IP structure and that this type of subject inversion dwindles over time due to the decreasing use of null expletives. True Germanic-style embedded V2 does not appear until the late 12th century, and is only rarely used throughout the 13th century. Thus, OF is an asymmetric V2 language, but with a difference, namely in having an IP field that allows for apparent V2 orders and a CP field that is only marginally employed.

Résumé:

L'ancien français (AF) est généralement reconnu comme un langue V2, quoique cette assertion est souvent remise en cause. Cet article évalue le caractère V2 de l'AF d'un point de vue quantitatif. À partir d'un nombre significatif de données extraites d'un corpus annoté syntaxiquement, il appert que les structures tant du IP que du CP ont changé au cours des 12e et 13e siècles. Prenant comme point de départ l'inversion germanique – soit l'ordre XVS – je démontre que la plupart des inversions du sujet en AF apparaissent à l'intérieur d'un IP très articulé et que le déclin de l'inversion s'explique par la diminution des sujets nuls explétifs. Les enchâssées V2 de type germanique n'apparaissent qu'au 12e siècle et elles se propageront lentement tout au long du 13e siècle. Dès lors, on peut considérer l'AF comme une langue V2 asymétrique, mais de nature différente des langues germaniques, puisqu'il permet une réalisation apparente de l'ordre V2 à l'intérieur de IP, alors que sa réalisation au niveau du CP est marginale.