Topic, Focus and null subjects in Old French

Old French subject pronouns (Spro) were omissible if postverbal (Foulet 1928), but not freely so (Vance 1997, Zimmermann 2014). This article addresses their partial omissibility in discourse-syntax terms, following work on partial null subject languages by Holmberg and Nikanne (2002) and Modesto (2008). An observational study of dialogic responses in 13th century prose romances is first reported, finding strong indications of covariation between the Topic/Focus status of an initial non-subject constituent and the expression/omission of post-verbal Spro. A quantitative investigation, in such texts, of preposed discourse-linked anaphoric constituents and preposed intensifiers, taken as diagnostic of Topichood and Focushood respectively, confirmed this analysis. We take null Spro to be available (i) when a null Topic operator targets left-peripheral TopicP, and (ii) with a left-peripheral Focused expression. When a discourse-linked non-subject constituent occupies TopicP, however, Spro must be overt.

Résumé:

En ancien français, on pouvait effacer un sujet pronominal en position postverbale (Foulet 1928), sous certaines conditions (Vance 1997, Zimmermann 2014). M'inspirant des recherches de Homberg et Nikanne (2002) et de Modesto (2008) sur les langues partiellement pro-drop,je propose que cet effacement conditionnel s'analyse en termes de syntaxe discursive. L'article présente d'abord une étude de couplets question-réponse recueillis dans des romans en prose du 13e siècle où on peut observer un rapport étroit entre l'effacement d'un sujet pronominal et le statut discursif – soit topique, soit focus – du syntagme phrastique initial. Une analyse quantitative de ces syntagmes en initiale de phrase qui contiennent d'une part une expression anaphorique et d'autre part un intensificateur vient appuyer cette hypothèse et permet de conclure qu'un Spro non exprimé est légitimé en ancien français en présence, soit (i) d'un opérateur nul Topique ciblant un TopP situé dans la périphérie de gauche, soit (ii) d'une expression focalisée. Par ailleurs, lorsqu'un syntagme discursivement lié (autre que le sujet) occupe la position TopP, un sujet pronominal ne peut être effacé.