Reading Rio de Janeiro: Literature and Society in the Nineteenth Century by Zephyr L. Frank (review)

O livro de Zephyr Frank é uma bem-vinda novidade no campo cada vez mais vasto de trabalhos historiográficos feitos a partir de fontes literárias. Com a proposta de apontar novos caminhos para a compreensão da história cultural do Rio de Janeiro no século XIX, o autor investe naquilo que chama de um "experimento de análise histórico-literária" (3) para refletir sobre a cidade sob o prisma das práticas cotidianas de seus habitantes. Busca, com isso, apresentar uma análise densa do tecido social da então capital da República brasileira, em um período marcado por intensas transformações políticas, sociais e urbanísticas.

A proposta se insere em uma já longa tradição de estudos que partem da literatura para pensar a história da cidade. A partir de 1983, quando Nicolau Sevcenko publicou o livro Literatura como missão, foram muitos os trabalhos que se propuseram a deixar de lado a tentação de ver na literatura uma janela para o passado, passando a encarar os literatos como sujeitos e deixando clara a importância de enfrentar seus testemunhos e sua agência. Ainda assim, o livro de Zephyr Frank encontra espaço na crescente bibliografia sobre o período, precisamente por abordá-lo através da construção de um diálogo entre a literatura, a história e a sociologia.

O autor toma como ponto de partida a análise de três romances: Sonhos d'ouro, de José de Alencar (1872), Memórias póstumas de Brás Cubas, de Machado de Assis (1881), e O coruja, de Aluísio Azevedo (1889). Além de terem sido escritos por três dos mais conhecidos autores do período, todos atendem aos critérios que definem para o autor um Bildungsroman (ou "romance de formação"), tipo de obra focada em um protagonista jovem e voltada ao processo de sua formação e transição para a vida adulta. Propondo-se a acompanhar os protagonistas de cada um dos romances escolhidos, Frank visa analisar a relação daqueles indivíduos com o mundo que se transformava a seu redor, com especial atenção ao seu processo de integração à sociedade. Quais as estratégias e os limites para sua socialização naquele contexto? De que maneiras a materialidade da cidade se impunha sobre seus caminhos? Essas são algumas das perguntas que permeiam a questão mais ampla em torno da qual o livro se constrói: a relação entre indivíduo e sociedade no Rio de Janeiro do fim do período imperial.

É importante dizer que o livro é fortemente marcado pela influência da obra de Roberto Schwarz, cuja referência aparece no decorrer de toda a análise. Para Frank, os três romances escolhidos evocam a experiência cultural de um capitalismo emergente, expresso na construção de personagens que, assim como a modernidade carioca, seriam incompletos e fragmentados—resultado de uma combinação trôpega entre o poder financeiro, a adesão entusiasmada aos valores burgueses e a permanência de velhos costumes e estruturas sociais.

O livro se divide em seis capítulos. Os três primeiros, cada um dedicado à análise de um dos romances escolhidos, apresentam ao leitor a trajetória dos protagonistas, com especial atenção aos conflitos em torno de temas como carreira, dinheiro, romance e família. Em seguida, naquilo que o autor chamou de "Interlúdio," ganha corpo o eixo analítico do volume, numa breve discussão teórica sobre a problemática da relação entre indivíduo e sociedade e o valor do testemunho literário para a análise deste tema perene nas mais distintas vertentes das ciências humanas.

Nos três capítulos seguintes, os romances são analisados a partir de três grandes eixos temáticos: o...