The City and the Ladies: Politics, Religion and Female Benevolence in Mid-Nineteenth-Century Hamilton, Canada West

Although Hamilton City Council committed regular financial support to the Ladies Benevolent Society’s Orphan Asylum, several members of council objected to a new appropriation of public money for the institution in 1852. Roman Catholic council members accused the Ladies Benevolent Society of proselytism and called the city’s relationship with the society into question. The public debates that ensued illuminate the role of religious and gender identities in the constitution of a “public sphere” in mid-nineteenth-century Hamilton. These debates also reveal that the formation of new social institutions by private associations was subject to contest and negotiation in the political and public sphere.

Bien que le conseil de la ville d’Hamilton se soit engagé à fournir un appui financier régulier à l’Orphan Asylum de la Ladies Benevolent Society, plusieurs membres du conseil soulevèrent une objection face à une nouvelle affectation de fonds publics pour cet établissement en 1852. Les membres catholiques du conseil accusèrent la Ladies Benevolent Society de prosélytisme et questionnèrent les liens entre la ville et la société. Les débats publics qui s’ensuivirent mettent en évidence le rôle de l’identité religieuse et sexuelle dans l’établissement d’une « sphère publique » au milieu du XIXe siècle à Hamilton. Ces débats révèlent également que la formation de nouvelles institutions sociales par des associations privées était sujette à des contestations et à des négociations dans les sphères politique et publique.