“While Unpleasant it is a Service to Humanity”: : The RCMP’s War on Drugs in the Interwar Period

In 1998, the Royal Canadian Mounted Police (RCMP) celebrated the 125th anniversary of its creation; however, the modern RCMP had actually come into existence in 1920 as a completely different police force from the North West Mounted Police of 1873. In 1917, the force had, with the exception of the northern territories, given up ordinary policing duties to devote its full attention to domestic wartime security and to sending an overseas contingent to Europe. After 1921, the future of the Mounted Police was uncertain. Continuing it in its present form, relegating it exclusively to the north, or abolishing it completely were among the options considered. In the end, however, it survived and eventually prospered, returning to provincial policing duties first in Saskatchewan in 1928 and then in several other provinces in 1932. Why and how the RCMP survived is the subject of this essay. There have been two recent historical interpretations. One points to the RCMP’s intelligence work against radicals, labour, and ethnic minorities as key to its demonstrating its importance within the Canadian state. An opposing interpretation argues that the significance of intelligence work has been overstated and that the real story of the RCMP’s survival related to the cost and efficiency of its work for federal government departments. This essay offers a third approach, looking at the important but little examined “war on drugs” that the RCMP fought in the 1920s. The campaign against drugs was inspired by racist discourses against Asian-Canadians in an era of great fear towards challenges to Anglo-Canadian dominance. Although they firmly believed in the cause for which they fought, the RCMP, employing the same methods that they used against communists and others, also capitalized on the hysteria in an effort to convince the Canadian state of its importance and, in the process, ensure its survival.

En 1998, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) fêtait le 125e anniversaire de sa création; ayant vu le jour en 1920, la version moderne de la GRC, était un corps de police complètement différent de la Police à cheval du Nord-Ouest de 1873. En 1917, la force avait, excepté dans les territoires du nord, abandonné ses fonctions ordinaires de maintien de l’ordre pour se consacrer à la sécurité nationale en temps de guerre et à l’expédition de son contingent en Europe. Dès 1921, l’avenir de la Gendarmerie royale était remis en question. Continuer à exercer ses fonctions, se consacrer exclusivement au nord ou totalement cesser d’exister étaient parmi les options envisagées. En fin de compte, la GRC a survécu pour éventuellement prospérer en réintégrant ses fonctions de maintien de l’ordre, d’abord en 1928, à l’échelle provinciale en Saskatchewan puis, en 1932, dans plusieurs autres provinces. Dans cet essai, l’auteur examine comment et pourquoi la GRC a survécu. Récemment, deux interprétations historiques ont été avancées. Selon la première école, les activités de renseignement de la GRC contre les radicaux de gauche, les syndicats et les minorités ethniques étaient les vecteurs qui démontraient son importance pour l’État canadien. Selon une interprétation opposée, l’importance du renseignement aurait été surestimée et la vraie histoire de la survie de la GRC est associée au coût et à l’efficacité de son travail pour les ministères du gouvernement fédéral. Proposant une troisième démarche, cet essai se penche sur l’aspect peu étudié de « la lutte contre les drogues » menée par la GRC dans les années 1920. Cette campagne contre les drogues était inspirée par le discours raciste à l’égard des Canadiens d’origine asiatique à une époque où la dominance anglo-canadienne craignait d’être ébranlée. Même si elle croyait fermement à la cause pour laquelle elle luttait, la GRC, recourant aux mêmes méthodes qu’elle avait utilisées, entre autres, contre les communistes, misait aussi sur l’hystérie collective dans un effort de convaincre l’État canadien de son importance et, ainsi, assurer sa survie.