Changing Images of the West

This article examines the changing images of the Canadian West from early exploration to the present through a study of the secondary literature. The approach is interdisciplinary; the writings of historians, historical geographers, literary and art critics are examined. The image of the West changed from that of a wilderness in the pre-1850 era to an idyllic and expansionist region capable of becoming by the late nineteenth century a utopian society for those who lived there. By 1920 and certainly by the Depression decade a new “realistic” image emerged, a product of the harsh physical environment of the time. In the postwar era, historians, literary critics, artists and historical geographers attempted to escape the “environmental” approach by searching for an image of the West in the internal landscape of the mind.

Le présent article considère, sous l’optique de la littérature secondaire, la succession d’images qu’a présentée l’Ouest canadien depuis le temps de ses premiers explorateurs jusqu’à nos jours. Nous envisageons dans une perspective interdisciplinaire des textes d’historiens, de géographes, de critiques d’art et de littérature. Le lieu sauvage que l’on se représentait avant 1850 se transforma par la suite en une région idyllique et expansionniste susceptible de devenir avant la fin du dix-neuvième siècle une société utopique aux yeux de ses habitants. Avant 1920 et sûrement avant le temps de la Dépression, une nouvelle image “réaliste” surgit, reflétant l’austérité qui y prédominait alors. Lors de la période d’aprèsguerre, historiens, critiques littéraires, peintres et géographes s’efforcèrent d’échapper à la perspective topographique en recherchant une autre image de l’Ouest dans le paysage intérieur de l’esprit.