The Politics of Putting Art on Film: Derek May and the National Film Board of Canada

Derek May is an exceptional Canadian filmmaker who brings both political understanding and the aesthetic sensibility of his own formal art training to his documentaries. This article examines May’s contribution to putting art on film by analyzing his three National Film Board documentaries, Sananguagat: Inuit Masterworks of 1000 Years, Pictures from the 1930s, and Off the Wall, against the background of the NFB’s traditional representation of the graphic arts and artists. The author concludes that May’s three art films remove art from the aesthetic vacuum of “Canadiana” and resituate it in a socialized/politicized world where we can discover how things happen but rarely why.

Derek May est un créateur extraordinaire de films canadiens qui apporte à ses documentaires une compréhension politique ainsi que la sensibilité issue de sa propre formation conventionnelle dans le domaine des beaux-arts. Ce texte examine la contribution qu’a faite May en portant de l’art à l’écran tout en analysant ses trois documentaires de l’Office national du film. Sananguagat: Inuit Masterworks of 1000 Years, Pictures from the 1930s et Off the Wall, dans le milieu de la représentation traditionnelle des arts graphiques et des artistes de la part de l’Office. L’auteur en conclut que les trois films de May sur l’art retirent l’art du vide esthétique de ‘Canadiana’ tout en le resituant dans un monde socialisé et politisé où on peut se rendre compte de la façon dont se passent les affaires mais pour la plupart sans savoir pourquoi.