Rivers of Sawdust: The Battle Over Industrial Pollution in Canada, 1865–1903

This article deals with the debate over the pollution of waterways in eastern Canada from 1866 to 1903. Water-powered sawmills, producing lumber largely for export to the United States, poured vast amounts of sawdust and mill waste into major river systems, fouling fish spawning grounds, choking navigable channels and leading to instances of spontaneous explosion. From 1866 onward, criticism of these abuses by the lumber industry grew. The controversy over sawdust pollution focussed on the Ottawa River, where influential lumbermen carried on their operations in sight of Parliament Hill. The battle to end sawdust dumping on the Ottawa — the practice was not stopped until 1903 — led to an important victory for early environmentalists in Victorian Canada.

Le présent texte traite de la contestation provoquée par la pollution de voies navigables dans l’est du Canada de 1866 à 1903. Des scieries d’énergie hydraulique, produisant du bois de charpente principalement en vue de l’exporter aux Etats-Unis, répandaient énormément de sciure et de résidus de moulin dans des cours d’eau principaux, souillant des frayères de poissons, obstruant des voies navigables et provoquant des cas d’explosion spontanée. A partir de 1866 la critique de ces abus de la part de l’industrie du bois de charpente augmenta. La controverse sur la pollution causée par la sciure de bois se concentra sur l’Outaouais, là où des bûcherons influents poursuivirent leurs activités en vue du Parlement fédéral. La lutte visant à arrêter ce déversement de sciure de bois sur l’Outaouais — tendance qui ne se termina qu’en 1903 — aboutit à une victoire importante pour les premiers écologistes du Canada victorien.