Jack Pine – Wilderness sublime or the erasure of the aboriginal presence from the landscape

Inaugurated by the Group of Seven, modern art in Canada is intimately and inseparably linked, unlike other modernist visual art traditions, with landscape painting and a particular, if not special, view of landscape as wilderness. The visual image might be best and simply characterized in terms of a landscape empty of human and animal presence and its apparent replacement by an organizing non-human figure, paradigmatically a single, foregrounded Northern tree, typically a Jack Pine, iconized as canonic in such celebrated paintings as Tom Thomson’s The Jack Pine and West Wind and Frederick Varley’s Stormy Weather, Georgian Bay. This study attempts to establish a theoretical problematics of the Laurentian wilderness ethos through an interpretation of the significance of that denial of human presence and its replacement by the shifting anthropomorphic form of the solitary tree. The essay demonstrates how Jack Pine came to invent the “wilderness park” as a monumental site that represented a kind of human occupancy as if it were utterly vacant of human beings. This required the erasure of aboriginal presence from wilderness as a system of representation.

Contrairement à toute autre tradition d’art visuel, l’art moderne au Canada, tel que l’établit le Groupe des sept, est intimement, voire, inextricablement lié au paysage et à une vision particulière, sinon spéciale, du pays comme terre sauvage. Nous pouvons préciser cette image visuelle comme un paysage vide d’hommes et d’animaux remplacés, de façon fort évidente, par une forme non-humaine organisatrice, avec, comme paradigme, un arbre solitaire au premier plan, le plus souvent un pin gris devenu icone canonique dans des tableaux célèbres tels que The Jack Pine et West Wind de Tom Thomson et Stormy Weather, Georgian Bay de Varley, Dans cette analyse, l’auteur cherche à dresser une problématique théorique du génie du désert laurentien en interprétant la signification de ce rejet de la présence humaine remplacée par la forme anthropomorphique changeante de l’arbre solitaire. Cet essai démontre comment Jack Pine créa le “parc sauvage” comme site monumental qui représentait une sorte de présence humaine comme si les tres humains y étaient tout à fait absents. Le terre sauvage comme système de représentation entraîna forcément l’élimination de toute présence autochtone.