Canada’s “Gulag”: Project #51 Lac Seul (A Tale from the Great Depression)

Single men were particularly vulnerable to unemployment in the Great Depression. In 1932 the federal government established 144 relief work camps across the country. By March 1934 there were 15 camps constructed around Lac Seul in northern Ontario, making Project #51 the largest of the 37 assigned to Ontario. The work of the project – to clear the foreshores of Lac Seul – ran into serious problems including a severe climate, inexperienced personnel, a high turnover rate, disturbances among the men which reflected their discomfort, isolation, and some politics. There were additional problems including relations between camp workers and Indians in the area and between Oriental workers on the project and the others. The major difficulties were that the Lac Seul project was too large and the men were unpaid. After much criticism of the administration and policies of the camps, they became a political liability and in 1936 were closed down.

Durant la Grande Dépression, les hommes célibataires furent particulièrement touchés par le chômage. En 1932, le gouvernement fédéral mit sur pied 144 camps d’oeuvres de secours à travers le pays. En Mars 1934, il y avait 15 camps construits autour du Lac Seul, au nord de l’Ontario, faisant du Projet nº 51, le plus large des 37 attribués à l’Ontario. Le travail à effectuer pour ce projet, défricher les rives du Lac Seul, rencontra de sérieux problèmes, dont un climat rude, du personnel inexpérimenté et qui changeait fréquemment et certains troubles parmi les hommes dus au manque de confort, à l’isolement et à certaines différences politiques. A ces difficultés vinrent se greffer des problèmes de relations entre les travailleurs des camps et les indiens de la région, ainsi que les travailleurs orientaux et les autres. Les plus grandes difficultés furent la trop grande envergure du projet et le fait que les hommes n’etaient pas payés. A la suite des nombreuses critiques formulées sur l’administration et les réglements des camps, ceuẋ-ci devinrent un fardeau politique et furent fermés en 1936.