Political Space and Economic Space: Quebec and the Empire of the St. Lawrence

The paper traces the the evolving relationship between the way in which the French Canadians (later the francophone Québécois) perceived their potential economic space and the way in which they have defined political space since the Conquest. A gradual reorientation of economic space led to a narrowing definition of political space until the 1840s. From the 1840s to the 1920s a steadily widening perception of economic space led to a corresponding expansion of the cultural and political space in which the French Canadians situated themselves, culminating in Henri Bourassa’s theory of the cultural compact of Confederation. Since 1920 the pan-Canadian definition of cultural and political space has received growing recognition in law, but has also found itself in growing tension with a new reorientation of economic space along continental lines, culminating in the U.S. and North American Free Trade Agreements. Those wishing to preserve the Canadian political space may have not only to make the corresponding economic space as attractive as possible to the Québécois, but also to nourish Canadian values, especially the ideal of linguistic justice which the original conjunction of these two spaces helped to inspire.

Le texte trace le lien entre la façon dont les Canadiens français (plus tard les Québécois francophones) ont perçu l’espace économique dans laquelle ils évoluaient et les diverses définitions d’espace politique qu’ils se sont données depuis la Conquête. Une lente réorientation de l’espace économique a eu l’effet de rétrécir graduellement l’espace politique jusqu’aux années 1840. De cette décennie aux années 1920 une perception de l’espace économique qui s’élargit constamment donne lieu à une nouvelle définition de l’espace politique et culturel habitée par les Canadiens français, définition qui trouve sa forme ultime dans la théorie du pacte culturel de la confédération énoncée par Henri Bourassa. Depuis 1920 cette version pan-canadienne de l’espace culturel et politique se voit de plus en plus reconnue en droit mais se trouve en tension croissante avec une nouvelle réorientation continentale de l’espace économique, réorientation qui mène finalement aux deux accords de libre-échange. Ceux qui veulent défendre l’espace politique canadien vont peut-être devoir non seulement rendre l’espace économique canadien aussi attirant que possible aux Québécois mais aussi nourrir les valeurs canadiennes, surtout le principe de justice linguistique auquel la conjonction initiale de ces deux espaces a contribué à donner vie.