“Better Than Diamonds”: Sentimental Strategies and Middle-Class Culture in Canada West

The press in Canada West (mid-nineteenth-century Ontario) drew upon sentimental narratives and images to discuss themes and processes that were part of middle-class cultural and social formation in this period, particularly the development of the categories “private” and “public” and corresponding attempts to identify white, bourgeois womanhood with the former (the world of home and family) and middle-class masculinity with the latter (the world of the marketplace and political arena). Sentimental ideology also provided a means of writing about those deemed to be “others” in bourgeois and imperial discourses: working-class and plebeian men and women, Native men and women, Black Canadians, men and women from non-British and Catholic countries, and sexual “deviants” involved in prostitution. The paper concludes with an exploration of how Black Canadians, in the pages of Mary Ann Shadd’s Provincial Freeman, attempted to both mobilize and counter the bourgeois languages found in the mainstream press.

La presse du Canada de l’ouest (l’Ontario de la moitié du 19eme siècle) influença les narrations sentimentales et les images culturelles et sociales en formation de la classe moyenne à cette époque, en particulier l’élaboration de sphères “privée” associée à la féminité bourgeoise blanche (l’aire de la maison et de la famille), et “publique” où règne la bourgeoisie masculine (le monde des affaires et de la politique). Cette idéologie sentimentale permet aussi d’envisager celles et ceux perçu/es comme “Autres” dans le discours bourgeois et impérial: les hommes et femmes de la classe ouvrière et les plébéien/nes, les autochtones, les Canadien/nes noir/es, les immigrant/es des pays non-britanniques ou catholiques et les “déviant/es” sexuel/les du monde de la prostitution. Cependant, dans les colonnes du Provincial Freeman de Mary Shadd, les noir/es ont essayé de se mobiliser et de contrecarrer les langages bourgeois de la presse dominante.