“Getting his walking ticket”: : Minister and Laity in Mid-Nineteenth-Century Toronto

Relations between ministers and laity in all denominations in British North America were often fraught. Clerical ideas of spiritual leadership frequently clashed with lay notions regarding management of congregational affairs and the dividing line between “spiritual” and “temporal” responsibilities proved difficult to draw. The struggle between the Rev Dr Robert Burns, the best-known Presbyterian minister of his day, and members of his flock at Knox Church, Toronto, became a cause célèbre. An analysis of this lengthy and bitter confrontation demonstrates the central importance of religion in people’s lives and the vitality of a Presbyterian Church too often viewed from the limited perspective of hagiographic ministerial biographies and uncritical accounts of individual congregations.

Les relations entre pasteurs et laïcs au sein de toutes les dénominations nord-américaines ont été souvent tendues. Les idées cléricales de la direction spirituelle entraient couramment en conflit avec les notions laïques concernant la gestion des affaires des congrégations. Il s’avérait difficile de tracer la ligne de démarcation entre les responsabilités “spirituelles” et “temporelles.” La lutte entre le révérend Dr Robert Burns, le pasteur presbytérien le plus connu de son époque, et ses fidèles de l’église Knox à Toronto est devenue une cause célèbre. L’analyse de cette longue et amère confrontation permet de souligner l’importance centrale de la religion dans la vie des gens et la vitalité d’une église presbytérienne perçue trop souvent à travers la perspective limitée de biographies pastorales hagiographiques et de récits élogieux de congrégations individuelles.