The Riel Rebellion of 1869: New Light on British Liberals and the Use of Force on the Canadian Frontier

Within the context of the colonial policy of the first Gladstone government in Great Britain, the Riel Rebellion in the Red River Colony on the Manitoba frontier in 1869 offers a case study in the nature of late nineteenth-century British imperialism. The incident has usually been treated within Canadian history as part of the story of western expansion, or as an example of the continuons thread of Anglo-French tension within the Canadian union. However, this confrontation raised strategic imperial considerations and issues of race and social control to which London authorities felt compelled to respond. This paper offers a reinterpretation of the motives and forces behind the British decision to deploy imperial troops to end the Red River disorders at a time when official policy was set to withdraw British garrisons from Canada and other self-governing colonies. This re-examination offers evidence that London authorities needed little Canadian prodding. Rather, the pattern that emerges shows a consistent Liberal commitment to empire and a continuing belief in the empire’s strategic and prestige value to Britain in world politics.

Dans le contexte de la politique coloniale du premier gouvernement de Gladstone en Grande Bretagne, la rébellion de Riel en 1869 dans la colonie de Red River au Manitoba est une étude de cas sur la nature de l’impérialisme britannique de la fin du 19° siècle. Ce fait historique a d’ordinaire été traité à l’intérieur du contexte historique canadien comme faisant partie de l’histoire de l’expension vers l’ouest, ou comme un exemple de la tension constante entre les anglais et les français à l’intérieur de l’union canadienne. Cependant, cette confrontation a soulevé des considérations stratégiques impériales et des problèmes de race et de contrôle social auxquels les autorités de Londres se sont senties contraintes de répondre. Dans cet article nous tentons de réinterprêter les motifs et les causes derrière la décision britannique de déployer les troupes impériales pour mettre fin au désordre de Red River à l’époque où la politique officielle était de retirer les garnisons anglaises du Canada et des autres colonies autonomes. Cette remise en question montre à l’évidence que les autorités de Londres n’avaient aucunement besoin de pressions canadiennes. Il semble plutôt qu’il y ait toujours eu un engagement libéral à toute idée d’empire et une croyance continuelle dans la valeur stratégique et de prestige de l’empire britannique dans le monde politique.