Tuning in the Future: : Digital Technology and Commercial Radio Broadcasting in Canada

Commercial radio, a pervasive part of the Canadian cultural landscape for nearly a century, is poised to undergo a fundamental transformation. Driven by a technology known as Digital Audio Broadcasting, radio broadcasters, with the support of the state, are proposing to replace conventional AM and FM radio, altering the familiar sounds we have known and re-organizing cultural practices associated with the medium. Prophesied as the “wave of the future,” this digital technology and the new programming services it will engender, promise to draw Canadian radio into the “communications revolution,” as well as the larger processes of globalization that are increasingly characterizing social, economic and political life. This essay outlines the nature of digital radio, the powers behind its development and stabilization, and some of the questions and issues that arise concerning not only the fate of radio broadcasting, but of commercial culture and cultural policy in Canadian national life.

Part prèpondèrante du paysage culturel canadien depuis presque un siècle, la radio commerciale s’apprête à subir une transformation fondamentale. Poussés par une technologie connue sous le nom de radiodiffusion audionumérique, les radiodiffuseurs, appuyés par l’état, proposent de remplacer la radio AM et FM conventionnelle, ce qui entraînerait la modification de notre univers sonore familier et la réorganisation des pratiques culturelles associées au médium. Prophétisée comme étant la nouvelle vague (« wave » en anglais signifie « vague » dans le sens d’« ondes radio » comme celui de la mode), cette technologie numérique – et les nouveaux services de programmation qui vont s’ensuivre – promet d’entraîner la radio canadienne non seulement dans la « révolution des communications », mais de la plonger au cœur des principaux processus de mondialisation qui caractérisent de plus en plus la vie sociale, économique et politique. Cet article fait ressortir la nature de la radio numérique, définit les pouvoirs qui contribuent à sa mise en place et à sa consolidation, et soulève certaines des questions qui se posent non seulement au sujet de l’avenir de la radiodiffusion, mais aussi de l’avenir de la culture commerciale et de la politique culturelle des Canadiens à l’échelle nationale.