One Size Does Not Fit All: : Canadian Government Laboratories as Diverse and Complex Institutions

The federal government’s research laboratories are facing numerous pressures. They must support important regulatory, policy and risk-management objectives, which are critical to ensuring public confidence in the government’s ability to protect the health and safety of Canadians and the environment. Government laboratories are also cast as catalytic agents in national and local systems of innovation and are expected to contribute to industrial development. At the same time, government laboratories are under pressure to adopt new institutional arrangements and service delivery practices, and face challenges with respect to renewing their research capacities to deal with emerging science-based issues. These and other pressures create the context in which government laboratories operate. In this changing context, the roles and institutional designs of government laboratories are evolving and merit further examination.

The authors introduce an analytical framework that focusses on government laboratories as complex institutions and reflects their diversity as a changing mix of hierarchies, networks and markets. They explore the links between this institutional approach and the literatures on New Public Management (NPM) and national systems of innovation. The authors then review a variety of government science policy studies from the past 40 years to determine how they have viewed the roles and institutional design of federal laboratories. Finally, the authors offer their conclusions as to the implications of the changing institutional context for Canadian science and technology policy.

Les laboratoires de recherche du gouvernement fédéral font face à de nombreuses pressions. Ils doivent appuyer d’importants objectifs en matière de réglementation, de politique et de gestion des risques qui sont cruciaux pour assurer la confiance du public en ce qui concerne la capacité du gouvernement de protéger la santé et la sécurité des Canadiens et de l’environnement. Les laboratoires gouvernementaux représentent également des agents catalyseurs dans les systèmes nationaux d’innovation et locaux et on s’attend à ce qu’ils contribuent au développement industriel. En même temps, on pousse les laboratoires gouvernementaux à adopter de nouvelles ententes et pratiques de prestation des services à l’échelle institutionnelle et ces laboratoires ont de la difficulté à adapter leurs capacités de recherche pour traiter les nouveaux problèmes scientifiques. Ces pressions et bien d’autres forment le contexte d’exploitation des laboratoires gouvernementaux. Dans ce contexte en pleine évolution, les rôles et les concepts institutionnels des laboratoires gouvernementaux changent et devraient être examinés de plus près.

Les auteurs introduisent un cadre analytique qui compare les laboratoires gouvernementaux à des institutions complexes et souligne leur diversité en tant que combinaison changeante de hiérarchies, réseaux et marchés. Ils examinent les liens entre cette démarche institutionnelle et la documentation sur la nouvelle gestion publique et les systèmes nationaux d’innovation. Les auteurs passent en revue plusieurs politiques gouvernementales sur les sciences datant des 40 dernières années pour déterminer comment les rôles et concepts institutionnels des laboratoires fédéraux ont été perçus. Enfin, les auteurs fournissent leurs propres conclusions sur l’impact que le contexte institutionnel en plein changement des laboratoires gouvernementaux a sur les politiques canadiennes sur les sciences et la technologie.