The Economization of Freedom: Abolitionists versus Merchants in the Culture War that Destroyed Pennsylvania Hall

Throughout US history, white skin has held a non-pecuniary value, described by some as a "wage of whiteness" and, more recently, discussed as "white privilege." This idea, when placed alongside the sociological concept of "cultural capital," helps shed light on the importance of working-class whites to the material and ideological battle over slavery and its abolition. The 1838 anti-abolition attack that led to the destruction of Pennsylvania Hall in Philadelphia shows the importance of cultural capital by illustrating how southern planters and northern merchants on the one hand and abolitionists on the other worked to gain the support of working-class whites by stressing the value of the cultural capital that they possessed, no matter how poor they were materially. While the former focused on economic interests in hopes of gaining the support of working-class whites, the latter stressed the importance of cultural ideals such as free speech and freedom of the press. Anti-abolitionists placed a low value on freedom, deeming it less important than trade, but abolitionists ultimately commoditized freedom and highlighted its cultural value.

Resume:

Dans l'histoire des Etats-Unis, la blancheur de la peau a toujours eu une valeur non pécuniaire, que d'aucuns ont pu appeler « le salaire de la blanchitude », et, plus récemment, « le privile`ge blanc ». Cette idée, déployée paralle`lement au concept sociologique de « capital culturel », permet d'éclairer l'importance des ouvriers blancs dans la bataille tant physique qu'idéologique de l'esclavage et de son abolition. L'attaque et la destruction de Pennsylvania Hall, en 1838 a` Philadelphie, par les antiabolitionnistes illustrent bien l'importance du capital culturel. Cet épisode montre en effet que les planteurs sudistes et les marchands nordistes, d'une part, et les abolitionnistes, d'autre part, ont manœuvré pour obtenir l'appui des Blancs de la classe ouvrie`re en insistant sur la valeur de leur capital culturel [de « blancheur »], quel qu'ait été par ailleurs leur degré de pauvreté maté-rielle. Tandis que les premiers misaient sur les intéreˆts économiques, les seconds soulignaient l'importance d'idéaux culturels tels que la liberté d'expression et la liberté de presse. Les antiabolitionnistes accordaient peu de valeur a` la liberté, qu'ils jugeaient moins importante que le commerce; les abolitionnistes, cependant, ont fini par marchandiser la liberté et mettre en évidence sa valeur culturelle.