The Art of Public Policy Statisticians: The Case of the Puerto Rico Pension Reform Report

This article makes a contribution to the scant dialogue between the discipline of rhetoric and the discipline of statistics, in the context of policy analysis in Puerto Rico. Through the analysis of a government of Puerto Rico document, The Numbers Speak for Themselves: We Must Reform Our Retirement Systems Now, this article identifies a statistical rhetoric that: (1) reduces the assessment of the multiple objectives of a public policy to a few numbers (metonymy); (2) reiterates objectivity, through the assertion that "numbers speak for themselves" (prosopopoeia); (3) does not acknowledge subjective methodological choices that exaggerate the effect under evaluation; and, (4) appeals to emotions through a forecast of a statistically designed impending calamity. The Pension Reform Report responds to a political economy of economic and fiscal crisis that promotes austerity measures. The public policy statisticians who drafted the Puerto Rico Pension Report were skillful in the art of producing a statistical rhetoric that appeals to a lay general public, presenting themselves as disinterested scientists that interpreted the data. Nevertheless, a rhetorical analysis can identify the shortcomings, biases, and the misleading strategies of the report, that build quantitative arguments to justify a pension reform policy.

Resumen:

Este artículo contribuye al escaso diálogo que existe entre la disciplina de la retórica y la disciplina de la estadística, en el contexto del análisis de política pública en Puerto Rico. Este artículo analiza el documento, Los números hablan por sí solos: Hay que reformar nuestros sistemas de retiro, e identifica los elementos de su retórica estadística que: (1) reduce la evaluación de los múltiples objetivos de una política pública a una serie de números (metonimia); (2) reitera la objetividad con "los números hablan por sí mismos" (prosopopeya);(3) no reconoce las decisiones metodológicas subjetivas que exageran el efecto bajo evaluación; y, (4) apela a las emociones con pronósticos de desastres inminentes, estadísticamente diseñados. Dicho informe responde a una particular economía política de crisis económica y fiscal que promueve medidas de austeridad. Los estadísticos analistas de política pública que redactaron dicho informe fueron muy hábiles en el arte de producir una retórica estadística que apela a una audiencia general no especializada, representándose a sí mismos como científicos neutrales que simplemente interpretan los datos. No obstante, el análisis retórico detecta las deficiencias, los sesgos y las estrategias de confusión o exageración del informe, el cual se fundamenta en argumentos cuantitativos para justificar reformar los sistemas de pensiones.

Résumé:

Cet article fait partie des rares échanges menés entre les disciplines de la rhétorique et des statistiques pour analyser la politique publique de Porto Rico. Il prend pour objet d'étude le documentaire Los números hablan por sí solos: Hay que reformar nuestros sistemas de retiro, et identifie les éléments de rhétorique statistique qui : (1) réduisent l'évaluation des divers objectifs d'une politique publique à une séquence numérique (métonymie); (2) réitèrent l'objectivité avec « des chiffres qui parlent d'eux-mêmes » (prosopopée); (3) ne prennent pas en compte les décisions suivant une méthodologie subjective exagérant les résultats de l'évaluation menée; et, enfin, (4) en appellent aux émotions comme pronostics de catastrophes imminentes envisagées de manière statistique. Ce rapport répond à une économie politique particulière, celle d'une crise économique et fiscale favorisant les mesures d'austérité. Les statistiques analysées à partir de la politique publique ont permis de produire une rhétorique statistique habile s'adressant à un public général et non spécialisé, mais se représentant lui-même comme étant objectif et interprétant les données recueillies. Toutefois, cette analyse rhétorique permet de détecter les défauts, biais et autres stratégies de confusion ou d'exagération du rapport, lequel repose sur des arguments quantitatifs afin de justifier la réforme des systèmes de retraite.