The Collected Writings, II: The Port Nelson Relations, Miscellaneous Writings, and Related Documents by Pierre-Esprit Radisson (review)

Cette édition critique de Germaine Warkentin constitue une transcription fidèle du manuscrit de Windsor découvert en 1996. Cette version définitive, rédigée en français, fut dédiée par Pierre-Esprit Radisson au roi d'Angleterre Jacques II en 1685. Les divers écrits qui complètent ce travail éditorial irréprochable, entre autres les correspondances avec l'abbé Claude Bernou et les documents légaux du procès que Radisson intenta en 1697 contre la Compagnie pour récupérer sa pension et les dividendes de la traite de 1684, révèlent la personnalité d'un homme de tous les combats, sensible à l'honneur et à la parole donnée. Cette édition bilingue, menée de main de maître par Warkentin, complète ainsi The Collected Writings, volume I, publiés en 2012, et nous donne désormais un aperçu saisissant du fameux coureur de bois durant les quatre dernières décennies de sa vie. Premièrement, l'Introduction s'attache au contexte historique de la traite des fourrures et à la rivalité entre la France et l'Angleterre en Amérique du nord. L'histoire de la Compagnie de la baie d'Hudson, depuis sa création en 1670 jusqu'en 1687—date à laquelle Radisson en fut évincé—permet à Warkentin d'éclaircir les conditions complexes dans lesquelles le coureur de bois délaissa les intérêts de la France, pour passer définitivement du côté de l'Angleterre en 1684. Ensuite, la démarche éditoriale est formulée d'une manière méticuleuse: elle met en lumière l'importance des différents manuscrits existants, insistant sur leur historique et leur circulation dans les différents milieux politiques que Radisson côtoya, le résultat permettant au lecteur de mieux saisir le projet d'écriture sous un angle avant tout apologétique. Dans ce sens, les Relations, qui se rapprochent plus du genre traditionnel français des mémoires, se démarquent des Voyages qui évoquent un espace avant tout viatique: rédigés en anglais en 1670 pour les membres de la Royal Society, ces récits faisaient une place de choix à l'image ostentatoire du héros. L'expérience amérindienne et le courage de Radisson forgeaient la base d'un discours qui valorisait les qualités exceptionnelles du voyageur. Les Relations, qui touchent à l'inévitable passage de Radisson à l'Angleterre en 1684—changement d'allégeance et donc trahison pour les Français—soulignent un héroı¨sme beaucoup plus réaliste et politique. Si les qualités offensives du coureur de bois, son magnitudo animi, contribuent à maîtriser ses concurrents commerciaux de Boston et de Londres en 1683, c'est sa magnanimitas, sa générosité et sa prudence, qui dominent dans le voyage de 1684, le récit justificatif insistant sur sa loyauté et ses qualités d'organisateur pour la Compagnie. Dépourvues de toute description géographique, ces relations prennent plutôt la forme d'un plaidoyer pro domo dans lequel l'auteur recourt au discours judiciaire afin de se justifier tout en rendant compte de ses actes. L'ouvrage érudit de Warkentin, d'une grande qualitééditoriale, rend enfin justice à Radisson et à ses écrits. Espérons que ces deux volumes permettront aussi au grand public de mieux connaître les récits d'aventures de l'une des personnalités les plus fascinantes de l'histoire de l'Amérique du nord.