The Antivaccine Heresy. Jacobson v. Massachusetts and the Troubled History of Compulsory Vaccination in the United States by Karen L. Walloch (review)

Karen L. Walloch, historienne des sciences, occupe un poste de senior lecturer à l'Université du Wisconsin-Madison. Son premier ouvrage The Antivaccine Heresy fait suite à sa thèse soutenue en 2007, sous le titre : 'A Hot-Bed of the Anti-Vaccination Heresy' : Opposition to Compulsory Vaccination Laws in Boston and Cambridge, 1890–1905.

Dans son livre, Walloch revient sur l'affaire du révérend Henning Jacobson se déroulant à la fin du 19^e et au début du 20^e siècle aux États-Unis. Ce dernier fut condamné à payer une amende de 5 $ pour avoir refusé de se faire vacciner durant une épidémie de variole, malgré l'ordre donné par le département de la santé de Cambridge, et en vertu d'une loi locale accordant au département l'autorisation d'imposer la vaccination. Avec le soutien de la Société anti-vaccination obligatoire du Massachusetts (Massachusetts Anti-compulsory Vaccination Society), Jacobson et ses avocats contestèrent la décision de justice, soutenant que la loi du Massachusetts allait à l'encontre du quatorzième amendement de la constitution américaine. Malgré tous les efforts mis en place par Jacobson et ses soutiens, l'appel fut rejeté.

Tout au long de son livre composé de 9 chapitres – et qui se termine par le procès de Jacobson – Walloch examine différents épisodes liés à l'histoire de la vaccination antivariolique aux États-Unis (en particulier dans les villes de Boston et Cambridge, dans le Massachusetts), et démontre à quel point l'apparition de mouvements anti-vaccination était inévitable dans ce pays au début du 20^e siècle.

L'ouvrage de Walloch traite de plusieurs thématiques, notamment des différentes méthodes et des différents outils qui ont été successivement utilisés pour pratiquer la vaccination antivariolique aux États-Unis, apportant chacun régulièrement leurs lots d'accidents. La vaccination, loin d'être infaillible, n'était alors pas prise à la légère et nécessitait pour réussir, la réunion adéquate de nombreux facteurs (entaille de la peau à la bonne profondeur, choix de la bonne lymphe, suivi de la formation de la vésicule). Chaque médecin avait sa méthode, mais il semblait impossible de déterminer laquelle était la bonne ni ce qui allait en résulter.

Walloch souligne qu'il semblait encore dangereux de se faire vacciner au début du 20^e siècle aux États-Unis. Les effets de la vaccination (fièvre, douleur dans les membres, réactions cutanées) se faisaient en effet sentir pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, empêchant souvent l'ouvrier de travailler, et par conséquent, le confrontant au risque du renvoi. Cette situation apparaissait comme « un moindre mal » puisque les amputations à la suite de vaccinations mal réalisées n'étaient alors pas rares. Si les citoyens acceptaient à contrecœur la vaccination, c'était souvent pour éviter de perdre leur emploi (paradoxalement aux effets engendrés par la vaccination, plusieurs patrons obligeaient leurs employés à être vaccinés), d'aller en prison ou dans un hôpital pour varioleux (pesthouses), ou encore afin d'éviter de payer une amende. À la lumière de ces incidents, des mouvements anti-vaccination ont commencé à faire leur apparition dans le pays, suivant le modèle de la Grande-Bretagne. Comme le fait très bien remarquer Walloch, les individus engagés dans des mouvements anti-vaccination, et plus précisément contre l'acte obligatoire et imposé de la vaccination, avaient des raisons valables de le faire. Alors que les autorités sanitaires les faisaient passer pour de dangereux criminels et pour des fous, ces personnes, pour la plupart cultivées et de bonne réputation, luttaient contre ce qui leur semblait être un abus de pouvoir des politiques et des...