Nineteenth-Century Spanish America: A Cultural History by Christopher Conway (review)

Organizado, abarcador, ágil y sólidamente fundamentado, Nineteenth-Century Spanish America: A Cultural History es un excelente análisis panorámico de la cultura hispanoamericana de la época que permite al lector familiarizarse rápidamente con sus rasgos principales o poner los que ya conoce en diálogo con otros. Partiendo de una definición amplia de cultura que incluye tanto la popular como la literatura y las bellas artes, en poco más de doscientas páginas el libro logra hilvanar las continuidades y los puntos de contacto de una historia latinoamericana cuya heterogeneidad también reconoce y examina. El siglo XIX que se reconstruye en él es el que se inicia hacia 1830 (cuando termina el ciclo de las guerras de independencia) y se extiende hasta 1910 (el comienzo de la revolución mexicana). La Hispanoamérica a la que se refiere es sobre todo la de ciertas ciudades clave (México, Lima, Buenos Aires, Caracas, La Habana, Santiago, etc.), sin dejar por eso de lado la vida rural y de otras regiones.

Antes de comentar cada uno de sus capítulos, cabe comentar tres de las varias líneas directrices que organizan discretamente el análisis y otorgan coherencia al libro. En primer lugar, la preocupación por pensar la cultura en términos espaciales, y en particular en relación con lugares asociados a las prácticas de sociabilidad más significativas del período (los salones literarios, las pulperías o las plazas de toros, entre muchos otros). Por ejemplo, a través de los ojos de uno de los viajeros cuyos testimonios incorpora, Conway transporta al lector a Lima y lo conduce, junto con la multitud, hacia esa plaza de toros donde las señoras de la aristocracia y las "tapadas" se codean con el pueblo bajo: "Along the Avenue of Acho, mulatta women with jasmine flowers in their hair served fermented corn drinks called chicha while men and women danced to the rhythms of musicians playing drums and Andean flutes called tarasiyos" (124). En segundo lugar, el esfuerzo por familiarizar al lector con las condiciones materiales de la época en un sentido más amplio—explicando, por ejemplo, a qué porcentaje del salario medio equivalía el costo de un libro o de un daguerrotipo, o cuántas personas podían entrar en un determinado teatro—. En tercer lugar, el compromiso por hacer que categorías complejas como la de transculturación formen siempre parte integral del análisis, evitando así la esencialización de literatura, música, lengua y demás prácticas culturales, para indicar en cambio el modo en que las mismas se transforman a lo largo del tiempo a partir de las negociaciones que caracterizan el contacto entre grupos subalternos y dominantes (199). La importancia de esta tercera línea directriz no puede ser exagerada, en la medida en que la misma le permite a Conway problematizar una serie de oposiciones (como civilización/barbarie, modernidad/tradición o conservadores/liberales) que son utilizadas a lo largo del libro a los fines de organizarlo, pero que se ven matizadas por la misma realidad que a través de ellas se reconstruye.

La obra está dividida en una introducción, cinco capítulos ("Cities", "Print", "Theatricality", "Image" y "Musicality") y un epílogo. El primer capítulo comienza destacando el modo en que las ciudades se vuelven escenarios del afán generalizado de "civilización" de las elites de la época, así como también de la construcción de un pasado y una memoria nacionales (a partir de la erección de monumentos, por ejemplo) a través de los cuales se funda la legitimidad de las nuevas repúblicas. A esta "ciudad de la luz...