The Self and History: Hannah Arendt and the Perplexities of Jewish Identity1

Her biography of the Berlin salonnière Rahel Varnhagen, Rahel Varnhagen: The Life of a Jewess, was Hannah Arendt’s most systematic analysis of Jewish identity. Written in the 1930s, it interpreted its protagonist’s Jewish identity as a function of her understanding of history. But Arendt’s construal of Jewish selfhood in this way could be seen as exhibiting critical conundrums, revealed through considering her work as a whole — as an oeuvre. This holistic perspective shows that Arendt’s philosophy of the human mind, which she formulated late in her life, conflicted with her earlier historical interpretation of Jewish identity in Rahel Varnhagen. This conflict confounded Arendt’s analysis of Jewish selfhood in the biography. And, in general, it created a discord in her oeuvre — a crucial fracture between her philosophical thought and her historiography.

Résumé analytique:

La biographie de la salonnière berlinoise Rahel Varnhagen, intitulée Rahel Varnhagen: La vie d’une juive allemande à l’époque du romantisme, est reconnue en étant l’analyse de l’identité juive la plus systématique écrite par Hannah Arendt. Rédigée en 1930, la biographie évalua l’identité juive de son protagoniste en fonction de son interprétation de l’histoire. Toutefois, l’œuvre d’Arendt pris dans son ensemble complique cette interprétation de l’identité juive. Une perspective plus holistique démontre que la philosophie de l’esprit humain, tel que décrite par Arendtetformulée plustarddanssavie,s’opposaà son interprétation historique initiale au sein de Rahel Varnhagen. Ce conflit a confondu l’analyse de l’individualité juive affirmée par Arendt dans la biographie. En général, il a aussi créé une discorde dans son œuvre, une fracture importante entre sa pensée philosophique et son historiograph.