Soigner une colonie naissante : les médecins de l’armée d’Afrique, les fièvres et la quinine, 1830–1870

In Algeria, in the beginning of the colonial conquest, French soldiers were faced with high mortality due to malarial fevers. The treatment for malaria, quinine sulphate, was perfected in 1820; its consumption increased substantially with the occupation of Algeria. Quinine became a commonly-used product for the military population, and even beyond, as military doctors had to treat European and Algerian civilians in urban and rural areas. How, and in what form, did quinine enter the therapeutic arsenal of army doctors, the main distributors of this medicine, and how did it spread in Algeria through the military and civilian populations? This paper explores the paths whereby the military administration supplied the Army of Africa, as well as the related economic issues – the military administration frequently expressed concern about the high costs of using this expensive product on a massive scale. The paper then focuses on how the populations in question adopted this medicine, and what it could mean in terms of social demand for treatment.

En Algérie, au début de la conquête, les soldats français sont confrontés à une forte mortalité due aux fièvres paludéennes. Le remède contre le paludisme, le sulfate de quinine, est mis au point en 1820 et sa consommation s’accroît considérablement avec l’occupation de la colonie. Il devient un produit couramment utilisé par la population militaire, voire au-delà puisque les médecins militaires ont à traiter des civils européens et algériens, urbains et ruraux. Comment et sous quelle forme la quinine entre-t-elle dans l’arsenal thérapeutique des médecins de l’armée, distributeurs majoritaires de ce médicament et comment se diffuse-t-elle en Algérie au sein des populations militaires et civiles ? Cet article explore les voies par lesquelles l’administration militaire approvisionne l’armée d’Afrique et les questions économiques qui s’y rapportent – l’administration militaire s’inquiétant régulièrement des coûts élevés provoqués par l’usage massif d’un produit cher. Il s’intéresse ensuite à la manière dont les populations concernées ont adopté ce médicament et à ce que cela peut signifier en termes de demande sociale de soins.