Two Days in the Life of a River: Glacier Floods in Bhutan

An analysis of glacier lake outburst floods in the Bhutanese Himalayas in 1994 and 2015 demonstrates the social importance of the temporality of water, understood as the variability in its flow and its capacity to disturb human activity. The ways in which social institutions and cultural meanings change and influence the perception, understanding and modes of interaction with water are examined here, to indicate how the relations between people and a river are neither stables nor in flux, but rather in ongoing reconfiguration. The importance of these social institutions and cultural meanings are demonstrated by a comparison of two types of buildings which are vulnerable to the floods: the traditional temple-fortresses and the new hydroelectric power plants.

Résumé:

L’analyse de crues glacières soudaines dans l’Himalaya du Bhutan en 1994 et en 2015 démontre l’importance sociale de la temporalité de l’eau, à savoir la variabilité de son débit et sa capacité à perturber l’activité humaine. Les manières dont les institutions sociales et les significations culturelles changent et influencent la perception, la compréhension et les modes d’interaction avec l’eau sont ici examinées, pour mettre en évidence comment les relations des gens à la rivière ne sont ni stables, ni en flux, mais plutôt continuellement reconfigurées. L’importance de ces institutions sociales et significations culturelles changeantes est démontrée par une comparaison entre deux types de bâtiments vulnérables aux inondations: les temples-forteresses centenaires et les nouvelles installations hydroélectriques.