The Engagement Curve: Populism and Political Engagement in Latin America

Considerable research has been conducted on the relationship between socioeconomic inequality and political engagement. However, there is little consensus on the exact nature of the relationship, and considerable variation in the relationship exists even among countries with similar levels of inequality. This lack of clarity in the literature exists because the impact of inequality on engagement is not constant, but changes depending on the strategic choices of political leaders. Populist leaders, who tend to explicitly connect political and socioeconomic exclusion, can activate latent grievances around inequality. Using data from the Latin American Public Opinion Project, we show that inequality leads to disengagement among the poor in most contexts but increases engagement under populist rule. In other words, a primarily structural relationship is mediated by political variables. Even though the severity of inequality is outside the control of any political actor, leaders’ reaction to inequality can dramatically alter its impact on mass political behavior.

RESUMEN:

Entre los diferentes efectos de la extrema desigualdad socioeconómica, el relativo a los patrones de involucramiento político es uno de los más corroborados. Sin embargo, esta relación varía bastante de país en país, de un modo que no puede ser explicado únicamente por el nivel objetivo de desigualdad. En este sentido, sostenemos que la relación entre desigualdad e involucramiento político es moderada por el contexto político. Más específicamente, señalamos cómo las estrategias políticas de los líderes políticos pueden modificar la relación entre los ciudadanos y la política. Los líderes populistas, con su tendencia a conectar explícitamente la exclusión política y socioeconómica pueden politizar el conflicto distributivo. A partir de datos de la encuesta LAPOP, estimamos los parámetros de un modelo multinivel para evaluar esta hipótesis en América Latina. A partir de una comparación de patrones de involucramiento político bajo gobiernos populistas y de izquierda moderada, en el trabajo mostramos que nuestros hallazgos están explicados por factores políticos más que únicamente por apelaciones económicas. Por tanto, esperamos mostrar que el impacto de variables estructurales está mediado por variables políticas. Si bien las primeras no están bajo el control de ningún actor político en el corto plazo, sus efectos son contingentes a las reacciones de aquellos frente a los constreñimientos estructurales.